Hace unos 20 millones de años, una sola pulga se sepultó en ámbar con pequeñas bacterias unidas a ella, proporcionando lo que los investigadores creen que puede ser la evidencia más antigua en la Tierra de un temible e histórico asesino: una cepa antigua de la peste bubónica.
Si de hecho las bacterias fósiles están relacionadas con la bacteria de la peste, Yersinia pestis , el descubrimiento demostraría que este flagelo, que mató a más de la mitad de la población de Europa en el siglo XIV, en realidad había existido durante millones de años antes de eso, viajó por gran parte del mundo y es anterior a la raza humana.
Los hallazgos sobre este extraordinario fósil ámbar se han publicado en el Revista de Entomología Médica por George Poinar, Jr., un investigador de entomología en la Facultad de Ciencias de la Universidad Estatal de Oregón, y un destacado experto en formas de vida de plantas y animales que se encuentra preservado en esta piedra semipreciosa.
No se puede determinar con certeza que estas bacterias, que estaban unidas a la probóscide de la pulga en una gotita seca y compactadas en su recto, estén relacionadas con Yersinia pestis , dicen los científicos. Pero su tamaño, forma y características son consistentes con las formas modernas de esas bacterias. Son una bacteria cocobacilo; se ven en forma de bastón y casi esféricas; y son similares a las de Yersinia pestis . De las bacterias patógenas transmitidas por las pulgas hoy, solo Yersinia tiene tales formas
"Aparte de las características físicas de las bacterias fósiles que son similares a las bacterias de la peste, se sabe que su ubicación en el recto de la pulga ocurre en las bacterias modernas de la peste", dijo Poinar. "Y en este fósil, la presencia de bacterias similaresen una gota seca en la probóscide de la pulga es consistente con el método de transmisión de la bacteria de la peste por las pulgas modernas ".
Estos hallazgos están en conflicto con los estudios genómicos modernos que indican que el ciclo pulga-plaga-vertebrado evolucionó solo en los últimos 20,000 años, en lugar de 20 millones. Sin embargo, hoy en día existen varias cepas de Yersinia pestis , y existe evidencia de que los brotes pasados de esta enfermedad fueron causados por cepas aún diferentes, algunas de las cuales se han extinguido en la actualidad.
Mientras que las cepas humanas de Yersinia Poinar podría haber evolucionado hace unos 10,000 a 20,000 años, dijo Poinar, antiguo Yersinia las cepas que evolucionaron como parásitos de roedores podrían haber aparecido mucho antes de que existieran los humanos. Estas cepas antiguas ciertamente ya se habrían extinguido, dijo.
El modo complejo de transmisión de la peste también se refleja en la pulga vista en este fósil.
Cuando una pulga se alimenta de un animal infectado por la peste, el Yersinia pestis las bacterias absorbidas por la sangre a menudo forman una masa viscosa en el proventrículo de la pulga, ubicado entre el estómago y el esófago. Cuando esto sucede, las pulgas no pueden obtener suficiente sangre y, cuando intentan alimentarse nuevamente, las bacterias a menudo son forzadasretroceder a través de la trompa y dentro de la herida.
Este bloqueo es en parte lo que los convierte en vectores efectivos de la peste, y las gotas secas en la probóscide de la pulga fósil podrían representar una muestra de la masa bacteriana pegajosa que fue regurgitada.
"Si esta es una cepa antigua de Yersinia sería extraordinario ", dijo Poinar." Mostraría que la peste es en realidad una enfermedad antigua que sin duda estaba infectando y posiblemente causando alguna extinción de animales mucho antes de que existiera ningún humano. La peste pudo haber jugado un papel más importante en elpasado de lo que imaginamos "
La pulga fósil se originó en minas de ámbar en lo que ahora es la República Dominicana, entre Puerto Plata y Santiago. Hace millones de años, el área era un bosque tropical húmedo.
Poinar dijo que se han conservado muy pocas pulgas de cualquier tipo en ámbar, y ninguna se ha informado con microorganismos asociados, como en este caso. Este espécimen tenía otras características morfológicas únicas que indican que es una especie que se extinguió hace mucho tiempo.
Pero fueron las bacterias asociadas las que fascinaron a los investigadores.
"Dado que la gotita seca con bacterias todavía está unida a la punta de la trompa, la pulga puede haberse quedado atrapada en resina poco después de haberse alimentado de un animal infectado", dijo Poinar. "Este podría haber sido uno de los roedoresque ocurrió en el bosque de ámbar dominicano. El pelo de roedor se ha recuperado de esa fuente de ámbar "
Poinar dijo que las criaturas parecidas a pulgas que se encuentran en los fósiles de piedra convencionales se remontan a la época de los dinosaurios, y el papel de los insectos en general, y como portadores de enfermedades, pueden haber jugado un papel en la desaparición de los antiguos reptiles.
En 2008, Poinar y su esposa, Roberta Poinar, escribieron un libro "¿Qué fastidió a los dinosaurios? Insectos, enfermedades y muerte en el Cretáceo". Exploró el aumento evolutivo de los insectos al mismo tiempo que los dinosaurios se extinguieron. La tesisdesarrollado en el libro agregó enfermedades transmitidas por insectos como un componente probable, que, junto con otros factores bióticos y abióticos como el cambio climático, los impactos de asteroides y las erupciones volcánicas, condujeron a la extinción de los dinosaurios. Algunas enfermedades modernas como la leishmaniasis y la malariaclaramente fecha a esos tiempos.
La peste bubónica en los tiempos modernos puede infectar y matar a una amplia gama de animales, además de los humanos. Todavía es endémica en muchos países, incluido Estados Unidos, donde se ha encontrado en perros de la pradera y algunos otros animales. Aunque hoy en díaes tratable con antibióticos, en los Estados Unidos cuatro personas han muerto de peste en lo que va del año.
Sin embargo, durante la Edad Media, tres fases de la enfermedad, peste bubónica, septicémica y neumónica, obtuvieron una temida reputación. Olas periódicas de lo que se llamó la Peste Negra, por la horrible condición en que dejó a sus víctimas,barrió Europa y Asia, matando en total a un estimado de 75 a 200 millones de personas.
Los estudiosos dicen que los cambios religiosos, sociales y económicos causados por la plaga alteraron el curso de la historia mundial.
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Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Oregón . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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