Tiranosaurio rex fue uno de los dinosaurios carnívoros más grandes de todos los tiempos; medía hasta 42 pies de largo desde el hocico hasta la cola y habría pesado alrededor de 16,000 libras. Y no estaba solo, algunos de sus menos-primos conocidos podrían alcanzar casi el mismo tamaño. Los científicos han demostrado anteriormente que T. Rex se hizo tan grande al pasar por un gran período de crecimiento en la adolescencia, pero no sabían si eso era cierto solo para los tiranosaurios, solo para ellos y sus parientes cercanos, o tal vez todos los grandes dinosaurios bípedos. Cortando huesos de dinosaurios y analizando ellíneas de crecimiento, un equipo de investigadores obtuvo su respuesta : T. Rex y sus parientes más cercanos tuvieron una adolescencia incómoda durante la cual se hicieron enormes, mientras que sus primos más lejanos en el grupo de los alosauroides siguieron creciendo un poco cada año.
"Queríamos observar una amplia franja de diferentes terópodos, dinosaurios carnívoros de dos patas, para comprender patrones más amplios de crecimiento y evolución en el grupo", dice Tom Cullen, autor principal de un nuevo estudio en Actas de la Royal Society B .
Cullen, un científico afiliado del Field Museum de Chicago que trabajó en el estudio como investigador postdoctoral en el Field con el entonces curador de dinosaurios del museo, Pete Makovicky, explica: "Queríamos comprender en particular cómo algunos de ellos se volvieron tan grandes-- es el camino T. Rex ¿creció la única forma de hacerlo? "
Makovicky, una filial científica de Field y profesora de geología en la Universidad de Minnesota y autor principal del artículo, dice: "También queríamos ver si obtuvimos el mismo registro de crecimiento cuando tomamos muestras de una variedad de huesos diferentes de lamismo esqueleto. Todas estas preguntas sobre cómo crecieron los terópodos podrían afectar nuestra comprensión de la evolución del grupo ". Makovicky desarrolló la idea del proyecto y también descubrió varios de los dinosaurios cuyos fósiles se analizaron en el estudio.
La cuestión de cómo se agranda un animal es sorprendentemente complicada. Los mamíferos como nosotros tienden a pasar por un período de crecimiento extremo cuando somos jóvenes y luego mantienen el mismo tamaño una vez que alcanzamos la edad adulta. En otros grupos de animales, eso esno siempre es el caso. "La tasa de crecimiento realmente varía, no hay una talla única para todos", dice Cullen, quien ahora es investigador postdoctoral en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte. "Las aves tienen un gran crecimiento acelerado y alcanzan el tamaño adulto muy rápido,mientras que los reptiles como los caimanes y varios lagartos y serpientes han crecido mucho. Con ellos, un individuo realmente grande es probablemente muy viejo ".
A los dinosaurios terópodos les gusta T. Rex están relacionados tanto con las aves como con los reptiles modernos; de hecho, las aves son los únicos terópodos vivos. Los científicos no sabían si los patrones de crecimiento de los terópodos eran más parecidos a los de las aves o los reptiles, y esos diferentes patrones de crecimiento pueden hacer un grandiferencia en la forma en que un animal encaja en su ecosistema. El crecimiento rápido puede ser una ventaja competitiva: te facilita cazar a otros animales y más difícil que otros animales te cacen a ti. Por otro lado, un crecimiento acelerado requiere unamucha energía y recursos, y es más fácil crecer un poco cada año durante toda tu vida. "La cantidad de calorías T. Rex lo hubiera necesitado durante su aceleración de crecimiento hubiera sido ridículo ", dice Cullen, como un adolescente que se comía dinosaurios en lugar de interminables bolsas de bocados de bagel.
La lucha central en el estudio de los animales extintos es que nunca podemos saber exactamente cómo eran sus vidas. Dado que no podemos observar directamente a un dinosaurio que crece de la forma en que lo hace un animal vivo hoy, es difícil saber con certeza cómo crecieronPero hay pistas en el registro fósil que revelan patrones de crecimiento.
"" Dentro de los huesos a medida que un animal crece, hay marcas como anillos de árboles que registran aproximadamente la edad del animal, cuánto crece cada año y una serie de otros factores ", dice Cullen. Para encontrar estos anillos de crecimiento, Cullen y sus colegas cortaron fósiles de docenas de dinosaurios, desde los del tamaño de perros y avestruces hasta SUE the T. Rex , uno de los dinosaurios depredadores más grandes jamás descubierto. Obtener acceso a cortar y cortar huesos de una variedad de terópodos no fue una propuesta fácil, pero Cullen y Makovicky se pusieron en contacto con colegas de todo el mundo. En particular, pudieron obtenermuestras de una nueva especie de carcharodontosáurido gigante de Argentina como contrapunto directo a T. Rex - este espécimen fue descubierto y excavado por Makovicky en colaboración con sus colegas argentinos Juan Canale y Sebastián Apesteguía. Los autores también se comunicaron con colegas del Museo Paleontológico de Liaoning para obtener muestras de pequeños terópodos estrechamente relacionados con las aves para obtener la evolución evolutivaamplio muestreo necesario para determinar patrones a gran escala en la historia de la vida.
"El primer espécimen que el Field Museum me permitió probar fue SUE the T. Rex , "dice Cullen." Fue bastante estresante, ya que es un fósil tan famoso ". Usó un taladro de perforación con punta de diamante para cortar un cilindro diminuto del fémur de SUE. La muestra resultante fue una sección transversaldel hueso de SUE, con líneas como anillos de árboles que muestran dónde había crecido hueso nuevo año tras año. La pieza de hueso faltante, aproximadamente del tamaño de una batería D, se rellenó con masilla marrón, si va a ver a SUE en elField Museum y mira de cerca su muslo izquierdo, es posible que lo veas, pero es difícil de detectar.
De vuelta en el laboratorio, Cullen cortó muestras de hueso tan delgadas que la luz podía pasar a través de ellas y las examinó con un microscopio.
"La mayoría de los animales tienen un período cada año en el que dejan de crecer, tradicionalmente sugerido en épocas como el invierno, cuando la comida es más escasa. Aparece en los huesos como una línea, como un anillo de árbol", dice Cullen. Al analizarestas líneas de crecimiento y al examinar los huesos en busca de nuevas regiones de crecimiento, los científicos pueden obtener una estimación aproximada de la edad de un animal y cuánto creció cada año. También hay pistas en la estructura ósea.
"Puede ver todas las pequeñas áreas donde han crecido las células óseas y la estructura de los vasos sanguíneos que atravesaron el hueso", dice Cullen. "Estos canales vasculares le indican aproximadamente qué tan rápido estaba creciendo el hueso. Si ellos canales están más organizados, el hueso se deposita más lentamente y si la estructura es caótica, crece más rápidamente ".
Cullen descubrió que los patrones de crecimiento de los dinosaurios dependían de su familia. T. Rex y sus parientes, los celurosaurios, mostraron un período de crecimiento extremo durante la adolescencia, y luego se desvanecieron una vez llegaron a la edad adulta. SUE el T. Rex vivió hasta los 33 años, el mayor T. Rex actualmente conocido, pero alcanzó su tamaño adulto a los 20 años. Para alcanzar este tamaño masivo, SUE probablemente ganó alrededor de 35-45 libras por semana cuando era adolescente. Sus primos más lejanos, los alosauroides, podrían alcanzar tamaños casi tan grandes como T. Rex , pero crecieron lentamente a lo largo de toda su vida, y los individuos más viejos alcanzaron los tamaños más grandes. Entre los alosauroides que muestrearon estaba el nuevo carcharodontosaurio de Argentina. Alcanzó un tamaño cercano al de SUE, pero no alcanzó el tamaño adultoHasta los 30 o 40 años. Vivió hasta los 50 años o más, lo que lo convierte en el terópodo individual más viejo registrado, aparte de algunas aves como los loros. A pesar de su avanzada edad, solo había dejado de crecer 2 o 3 años antes de convertirse enparte del registro fósil.
El descubrimiento abre interrogantes sobre cómo estos dinosaurios depredadores interactuaban con los animales que los rodeaban. Los dinosaurios herbívoros que vivían junto a ellos T. Rex eran ceratopsianos como Triceratops y hadrosaurios con pico de pato. También crecieron extremadamente rápido en la adolescencia. Los carnívoros alosauroides de crecimiento lento vivían con grandes saurópodos de cuello largo que también crecían rápidamente, pero que parecen haber tardado mucho en alcanzar su tamaño completo. Esas tendencias pueden estar relacionadas.
"No podemos decirlo con seguridad, pero podría haber algún tipo de presión de selección para que los celurosaurios crezcan rápidamente para mantenerse al día con sus presas, o presión para que los alosauroides sigan creciendo en tamaño ya que sus presas también estaban aumentandode tamaño ", dice Cullen." Pero es bastante especulativo. Podría ser que incluso si los saurópodos siguieran creciendo durante toda su vida, tuvieran tantas crías que siempre había algo pequeño para comer ".
Pero aunque la investigación no ha respondido todas las preguntas sobre por qué les gusta a los dinosaurios T. Rex crecieron como lo hicieron, dice Cullen, "Estoy muy orgulloso de este trabajo. Es la culminación de muchos, muchos años de pequeños proyectos construidos hacia una especie de objetivo central de tratar de comprender el crecimiento de estos animales y comprender elmuchos factores que influyen en estos patrones. Esto no lo resuelve, pero es un gran paso adelante ".
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Materiales proporcionado por Museo de campo . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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