A menudo visto como salvaje, prístino y en peligro de extinción por la invasión humana, algunos de los puntos de vida silvestre más fértiles y biológicamente diversos de la sabana africana deben su vitalidad a los montones de estiércol depositados allí durante miles de años por el ganado de pastores errantes, sugiere una nueva investigaciónen el diario Naturaleza .
"Muchos de los icónicos paisajes africanos salvajes, como el Mara Serengeti, han sido moldeados por las actividades de los pastores prehistóricos en los últimos 3.000 años", dijo la antropóloga Fiona Marshall, profesora de artes y artes de James W. y Jean L. DavisCiencias en la Universidad de Washington en St. Louis y un autor principal del estudio.
"Nuestra investigación muestra que los impactos positivos del aumento de la fertilidad del suelo en los corrales de asentamiento de pastores pueden durar miles de años", dijo Marshall. "La longevidad de estos puntos críticos de nutrientes demuestra el sorprendente legado a largo plazo de pastores antiguos cuyo ganado, cabrasy las ovejas ayudaron a enriquecer y diversificar los vastos paisajes de sabanas de África durante tres milenios ".
El estudio, que se centró en los puntos críticos de vida silvestre en Kenia, documenta cómo las prácticas culturales y los patrones de movimiento de los pastores antiguos y su ganado continúan influyendo en una variedad de fenómenos aparentemente salvajes y naturales.
"Los ecologistas han sugerido que los movimientos de la vida silvestre, incluidas las famosas migraciones de ñus del Serengeti, pueden verse influenciados por la ubicación de parches de suelo ricos en nutrientes que se ponen verdes rápidamente durante las lluvias", dijo Marshall. "Nuestra investigación sugiere que algunos de estos parches puedenser el resultado del asentamiento pastoral prehistórico en las sabanas africanas.
Basado en imágenes satelitales y análisis detallados de nutrientes del suelo, isótopos y características espaciales en antiguos sitios de pastores neolíticos en el este de África, el estudio ofrece una explicación sorprendentemente simple de cómo evolucionaron los puntos calientes de vida silvestre de forma ovalada que miden aproximadamente 100 metros de diámetro en una regióndonde los pastizales son naturalmente bajos en nutrientes del suelo, el estiércol ocurre.
Para millones de ñus, cebras, gacelas y los carnívoros que los cazan, los patrones de migración giran en torno a una antigua búsqueda de los exuberantes pastos que brotan en suelos fértiles después de las lluvias estacionales.
Mientras que otras investigaciones han demostrado que el fuego, los montículos de termitas y los sedimentos volcánicos pueden contribuir a la fertilidad variable de los suelos de sabana, este estudio confirma que el estiércol antiguo del ganado ha sido durante mucho tiempo un catalizador importante en un ciclo continuo de enriquecimiento del suelo, uno que continúapara atraer fauna diversa a los sitios de corrales de ganado abandonados.
Durante 2.000-3.000 años, los pastizales de sabana del suroeste de Kenia fueron ocupados por grupos de pastores nómadas que trasladaban sus campamentos a menudo en busca de pastos más verdes. El ganado que pastaba la sabana abierta durante el día fue conducido a pequeños corrales de forma ovalada dentro de los asentamientospor la noche para protegerse de los depredadores y cuatreros.
A medida que el estiércol se acumulaba en estos corrales temporales, los escasos nutrientes de los pastizales circundantes también comenzaron a acumularse, creando puntos críticos de fertilidad que atrajeron a rebaños de pastores salvajes y domesticados en los años venideros.
Por lo tanto, durante milenios, las prácticas culturales de los pastores móviles tuvieron la consecuencia involuntaria de crear nichos ambientales fértiles espacialmente estables para una variedad de vida silvestre, según el estudio.
Si bien se ha demostrado que las actividades de pastoreo de las comunidades móviles de los modernos e históricos Maasai y Turkana enriquecen los suelos de sabana, se sabe poco sobre el impacto duradero de los primeros productores de alimentos de África, los pastores que se mudaron al sur del Sahara hace 2,000-5,000 años.
Este estudio examinó cinco sitios de pastoreo neolíticos en el sur de Kenia, con edades comprendidas entre 1.550-3.700 años, y descubrió que los sitios todavía contienen sedimentos ricos en nutrientes resultantes del estiércol de ganado depositado desde hace 3.000 años.
En comparación con la sabana circundante, se encontró que los antiguos sitios de pastoreo tenían niveles significativamente más altos de fósforo, magnesio, calcio y otros nutrientes esenciales para el crecimiento de las plantas y la salud y reproducción de los animales.
Observado desde el suelo y vía satélite, estos antiguos sitios pastorales aparecen como parches abiertos de hierba sin árboles dentro de grandes extensiones de praderas boscosas de sabana. Las excavaciones muestran que las huellas abandonadas del asentamiento se definen libremente por una capa gris de grano fino visualmente distinta.sedimento, ahora ubicado aproximadamente a medio metro debajo de la superficie y hasta un pie de espesor en algunos lugares.
Durante milenios, la creciente fertilidad de estos antiguos asentamientos ha aumentado la diversidad espacial y biológica de las sabanas.
La investigación ecológica realizada por académicos como Robin Reid en el estado de Colorado, Truman Young en la Universidad de Californa-Davis y sus colegas ha demostrado que en los suelos del corral fértil, los pastos tienden a competir con la vegetación leñosa, creando claros abiertos de pastos nutritivos donde el pastoreolos animales también son menos vulnerables a los depredadores.
Los herbívoros silvestres que se alimentan allí, como gacelas, ñus, cebras y jabalíes, ejercen una influencia positiva en la productividad de las plantas y el recambio de nutrientes. La fertilidad del hotspot genera un rápido crecimiento de las plantas después de las lluvias y proporciona nutrientes esenciales para los herbívoros embarazadas y lactantes.
Los suelos de alta fertilidad también significan más invertebrados del suelo: gusanos, escarabajos de estiércol y otros insectos, que, a su vez, atraen más aves, reptiles y musarañas de elefante que se alimentan de ellos. Como se muestra en un estudio de 2013, una especie deel gecko que prospera en estos puntos calientes de nutrientes es prácticamente inexistente en la sabana abierta entre ellos.
Al establecer el papel que desempeñaron los primeros pastores en el enriquecimiento de los suelos de sabana de África, este estudio de Marshall y sus colegas en Naturaleza ofrece aún más evidencia de la naturaleza entrelazada de las actividades humanas y otras influencias ecológicas en los paisajes en los que vivimos.
En los Estados Unidos, estudios recientes han demostrado que los primeros nativos americanos usaron el fuego para manipular los patrones de migración de las manadas de búfalos, cambiando el clima y el equilibrio ecológico de las Grandes Llanuras en el proceso. Los investigadores sospechan que los pastores antiguos también pueden haber influidoecología de pastizales en regiones pastorales de Asia Central y América del Sur.
De vuelta en el Serengeti, la investigación ha demostrado que las migraciones modernas de ñus también contribuyen a la redistribución de los escasos nutrientes de la sabana a medida que se ahogan o caen presas de los cocodrilos mientras cruzan el río Mara. Sus cuerpos muertos agregan grandes cantidades de fósforo, nitrógeno y carbonoal ecosistema del río cada año.
Al demostrar que los antiguos sitios de pastoreo aún pueden estar influyendo en las migraciones modernas de ñus, la investigación de Marshall y sus colegas también es relevante para los debates en curso sobre el impacto del pastoreo de ganado en la diversidad biológica y la supervivencia de la vida silvestre en los pastizales, tanto en el Serengeti como en los alrededores delglobo.
"Los ecologistas han demostrado que cuando los pastores actuales son móviles y viven a densidades relativamente bajas, tienen pocos impactos negativos a largo plazo en el medio ambiente y algunos positivos significativos", dijo Marshall. "Nuestros hallazgos proporcionan una nueva perspectiva sobrecómo las actividades de pastoreo humano han influido, y en ocasiones enriquecido, la ecología de los pastizales africanos. Desde una perspectiva política, sugiere que existen costos ecológicos para aumentar la sedentización de los pastores ".
Marshall fue coautor del estudio con un equipo internacional de académicos que incluye a Stanley Ambrose, profesor de antropología de la Universidad de Illinois; Ruth Shahack Gross; profesora de la Universidad de Haifa; y Purity Kiura, directora de Antigüedades, Sitios y Monumentosen los museos nacionales de Kenia.
Otros coautores afiliados a la Universidad de Washington incluyen a Rachel EB Reid, investigadora asociada posdoctoral en antropología; la actual estudiante de posgrado Lorraine Hu; y cuatro ex estudiantes de posgrado: Ruth Shahack Gross, Steven Goldstein, investigadora postdoctoral en el Instituto Max Planck enJena, Alemania; Michael Storozum, investigador de geoarqueología en la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur; y Andrew Wreschnig, geólogo de AECOM en Carolina del Norte.
La financiación y el apoyo para el estudio se recibieron del Centro Internacional de Energía, Medio Ambiente y Sostenibilidad InCEES, el Centro de Investigación de Nano y los laboratorios Liu y Kidder de la Universidad de Washington en St Louis; el Laboratorio de Paleobiogeoquímica de Isótopos Ambientales de la Universidadde Illinois; y la National Science Foundation Grant No. ECS-0335765.
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Materiales proporcionados por Universidad de Washington en St. Louis . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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