Un par de galaxias enanas que rodeaban estrechamente la Vía Láctea, las Grandes y Pequeñas Nubes de Magallanes, estaban en proceso de fusionarse en una sola cuando cayeron en nuestra galaxia. Se cree que el dúo contiene suficiente gas para reponer la mitad de la Vía Lácteasuministro de combustible para hacer estrellas, y ahora, un estudio en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society ofrece nuevas ideas sobre cómo las galaxias como la nuestra pueden capturar este gas tan fácilmente.
"Tienes esta enorme reserva de combustible de formación estelar allí lista para ser despojada por otro sistema", dice la coautora del estudio Mary Putman, astrónoma de la Universidad de Columbia.
Hogar de millones de estrellas, las galaxias enanas son eclipsadas por galaxias más grandes como la Vía Láctea con cientos a miles de veces más estrellas. Pero lo que las galaxias enanas carecen de brillo, lo compensan en su gran abundancia de combustible para hacer estrellas.Se cree que el gas de hidrógeno que se arremolina a través de las Nubes de Magallanes Grandes y Pequeñas y las galaxias enanas como estas juega un papel clave en el nacimiento de nuevas estrellas y otras galaxias pequeñas.
Para explorar el potencial de formación de estrellas de los pares de galaxias enanas, un equipo de investigación dirigido por la entonces estudiante graduada de Columbia Sarah Pearson recurrió a un par remoto: NGC 4490 y NGC 4485, a 23 millones de años luz de distancia. Similar a The LargeNube Magellanic, NGC 4490 es varias veces más grande que su galaxia compañera, pero su ubicación aislada permitió a los investigadores simular su eventual fusión con NGC 4485 sin interferencia de la atracción gravitacional de la Vía Láctea.
En sus simulaciones, vieron a la galaxia más grande, NGC 4490, despegar el gas de su hermano menor, un efecto gravitacional debido a su diferencia de tamaño desigual. A medida que el par giraba cada vez más cerca, la cola de gas de la galaxia más pequeñafue barrido cada vez más lejos, un hallazgo que respalda un estudio a principios de este año que tomó las huellas digitales del gas que fluía desde las Nubes de Magallanes hacia la Vía Láctea como perteneciente a la Pequeña Nube de Magallanes.
Mucho después de que NGC 4490 chocó con su compañero más pequeño y se fusionó en uno en la simulación de los investigadores, su huella de gas continúa expandiéndose, descubrieron los investigadores. En cinco mil millones de años, descubrieron que las colas de gas del par se extenderían a una distancia de1 millón de años luz, casi el doble de su longitud actual ". Después de 5 mil millones de años, el 10 por ciento de la envoltura de gas aún reside a más de 260,000 años luz del remanente fusionado, lo que sugiere que pasa mucho tiempo antes de que todo el gas vuelva a caerremanente fusionado ", dice Pearson, quien ahora es miembro del Centro de Astrofísica Computacional del Instituto Flatiron.
Cuando los investigadores compararon sus resultados con las observaciones del mundo real de NGC 4490/4485 realizadas por telescopio, los resultados coincidieron, lo que indica que su modelo era exacto.
Sus hallazgos también son consistentes con lo que los astrónomos saben sobre el reciclaje de gas en el universo. A medida que las nubes de gas se hacen más extensas, más flojo se vuelve el gas, por lo que es más fácil que una galaxia más grande se acerque y lo engulle.La simulación sugiere que este proceso de dispersión ha ayudado a la Vía Láctea a eliminar eficientemente el gas de la Pequeña Nube de Magallanes, y que este tipo de transferencia de gas puede ser bastante común en otras partes del universo.
"Nuestro estudio sugiere que existen pares de enanos similares", dice Pearson. "Debido a que su gas está tan extendido, si caen en algo así como la Vía Láctea, su gas se elimina fácilmente".
El estudio sugiere además que la disminución de la densidad de gas en las afueras de las galaxias enanas en colisión dificulta la formación de nuevas estrellas, una conclusión que coincide con las observaciones. Los investigadores planean continuar estudiando otros pares de colisiones de galaxias enanas para refinar su modelo.
Los otros autores del estudio son George Privon, Universidad de Florida; Gurtina Besla, Universidad de Arizona; David Martinez-Delgado, Instituto de Cálculo Astronómico; Kathryn Johnston, Columbia; R. Jay Gabany, Observatorio Black Bird II; David Patton,Trent University; y Nitya Kallivayalil, University of Virginia.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Columbia . Original escrito por Kim Martineau. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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