En contraste, los cúmulos globulares están muy unidos por la gravedad.

Los cúmulos abiertos se encuentran solo en galaxias espirales e irregulares, en las que se está formando una estrella activa.

Por lo general, tienen menos de unos cientos de millones de años: se ven interrumpidos por encuentros cercanos con otros cúmulos y nubes de gas a medida que orbitan el centro galáctico, así como por la pérdida de miembros del cúmulo a través de encuentros internos cercanos.

Los cúmulos abiertos jóvenes aún pueden estar contenidos dentro de la nube molecular a partir de la cual se formaron, iluminándola para crear una región H II.

Con el tiempo, la presión de radiación del grupo dispersará la nube molecular.

Por lo general, aproximadamente el 10% de la masa de una nube de gas se unirá en estrellas antes de que la presión de radiación aleje al resto.

Los cúmulos abiertos son objetos muy importantes en el estudio de la evolución estelar.

Debido a que todas las estrellas tienen una composición química y de edad muy similar, los efectos de otras variables más sutiles sobre las propiedades de las estrellas se estudian mucho más fácilmente que para las estrellas aisladas.

Los cúmulos abiertos más prominentes, como las Pléyades, se conocen y reconocen como grupos de estrellas desde la antigüedad.