Todos quieren estar con su familia durante las vacaciones, pero piensen en un grupo de fósiles huérfanos que se han separado de sus padres desde el comienzo de la evolución animal, hace más de medio billón de años.
Durante décadas, los paleontólogos se han intrigado sobre los fósiles microscópicos de Pseudooides, que son más pequeños que los granos de arena.
La semejanza de los fósiles con los embriones de animales inspiró su nombre, que significa 'huevo falso'.
Los fósiles preservan etapas de desarrollo embrionario congeladas en el tiempo por procesos milagrosos de fosilización, que convirtieron sus células blandas en piedra.
Los fósiles de Pseudooides tienen un medio segmentado como los embriones de animales segmentados, como los insectos, inspirando grandes teorías sobre cómo los animales segmentados complejos pueden haber evolucionado.
Un equipo de paleontólogos de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol y la Universidad de Pekín ahora han examinado los embriones de Pseudooides usando rayos X y han encontrado características que los vinculan a las etapas adultas de otro grupo fósil.
Resulta que estas etapas adultas estuvieron justo debajo de las narices de los científicos todo el tiempo: se han encontrado hace mucho tiempo en las mismas rocas que Pseudooides.
Sorprendentemente, estos familiares perdidos hace mucho tiempo no son animales segmentados complejos en absoluto, sino antepasados de las medusas modernas.
El Dr. Kelly Vargas de la Universidad de Bristol dijo: "Parece que, al tratar de clasificar estos fósiles, hemos estado ladrando la rama equivocada del árbol genealógico de los animales".
El profesor Philip Donoghue, también de la Universidad de Bristol, codirigió la investigación con el profesor Xiping Dong de la Universidad de Pekín.
El profesor Donoghue agregó "No podríamos haber reunido a estos antiguos miembros de la familia sin la increíble tecnología que nos permitió ver el interior de los cuerpos fosilizados de los embriones y adultos".
El equipo utilizó la Fuente de luz suiza, un acelerador de partículas gigantesco cerca de Zurich, Suiza, para suministrar los rayos X utilizados para obtener imágenes del interior de los fósiles.
Esto mostró que los detalles de la segmentación en los embriones de Pseudooides no son más que el borde doblado de una abertura, que se convirtió en el borde del esqueleto en forma de cono que una vez albergó la etapa similar a la anémona en el ciclo de vida delmedusas antiguas.
Luis Porras, quien ayudó a hacer el descubrimiento cuando aún era estudiante en la Universidad de Bristol, dijo: "Los fósiles de Pseudooides pueden no decirnos sobre cómo evolucionaron los animales complejos, pero proporcionan información sobre cómo ha evolucionado la embriología de los animales mismos.
"Los embriones de las medusas vivas generalmente se convierten en extrañas larvas extraterrestres que se transforman en adultos similares a las anémonas antes de la fase final de la medusa o 'medusa'.
"Pseudooides hizo las cosas de manera diferente y más eficiente, desarrollándose directamente del embrión al adulto. Quizás las medusas vivas son una guía pobre para los animales ancestrales".
El profesor Donoghue agregó: "Es sorprendente que estos organismos hayan sido fosilizados en absoluto".
"Las medusas se componen de poco más que algo pegajoso y, sin embargo, se han convertido en piedra antes de que pudieran pudrirse: un mecanismo al que algunos científicos se refieren como el 'efecto Medusa', llamado así por la gorgona de la mitología griegaquien convirtió en piedra a cualquiera que la viera "
El equipo de Bristol todavía está buscando restos fósiles del resto del ciclo de vida de Pseudooides, incluida la etapa de medusa 'medusa'. Sin embargo, los fósiles de medusa son pocos y distantes entre sí, quizás irónicamente porque el 'efecto Medusa' no parecepara trabajar en ellos.
Mientras tanto, los embriones de Pseudooides se han reunido con sus homólogos adultos, justo a tiempo para Navidad.
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Materiales proporcionado por Universidad de Bristol . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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