En la base de las montañas Transantárticas se encuentra una rareza geológica. Don Juan Pond es uno de los cuerpos de agua más salados del planeta, lleno de una salmuera espesa y almibarada rica en cloruro de calcio que puede permanecer líquida a menos 50 grados Celsius,muy por debajo del punto de congelación del agua, pero la fuente de agua y sal de este estanque inusual sigue siendo un misterio, incluso cuando surgen indicios de que podría existir agua en una forma similar en Marte.
Un nuevo estudio de la Universidad de Washington utiliza la extraña química del estanque para identificar la fuente del agua. El artículo reciente, publicado el 15 de septiembre Letras de la Tierra y de la Ciencia Planetaria , informa que es alimentado por un sistema regional de aguas subterráneas profundas y no, como se sugirió anteriormente, por la humedad que se filtra desde las laderas de los valles locales.
"Don Juan Pond es probablemente uno de los estanques más interesantes de la Tierra", dijo el autor principal Jonathan Toner, profesor asistente de investigación de la Universidad de Washington en ciencias de la Tierra y el espacio. "Después de 60 años de estudio extenso, todavía no sabemosexactamente de dónde viene, lo que impulsa el hecho de que es visible en la superficie y cómo está cambiando "
El estanque perenne mide aproximadamente 100 por 300 metros, el tamaño de unos pocos campos de fútbol, y tiene una profundidad promedio de aproximadamente 10 centímetros 4 pulgadas. Fue visitado por primera vez en 1961 y lleva el nombre de los pilotos de helicópteros de la expedición, Donald Roe yJohn Hickey, que se ganó el nombre de Don Juan Pond. Las sales únicas en el estanque bajan el punto de congelación, por lo que este estanque salino puede existir en un lugar donde la temperatura varía de menos 50 a más 10 grados Celsius -58 a +50 ° F.
Durante mucho tiempo se creía que el estanque se alimentaba de aguas subterráneas profundas. Pero un artículo de alto perfil de 2013 sugirió que las filtraciones de humedad cerca de la superficie, similares a las características de las líneas de pendiente recurrentes observadas recientemente en Marte, transportaban sales cuesta abajo para crear el estanque de sal.
Toner es un geoquímico especializado en la formación y propiedades del agua en ambientes extremos en la Tierra, Marte y más allá. Para el nuevo estudio, Toner creó un modelo para calcular cómo cambia el agua salada durante la evaporación, la congelación y con diferentes aguas y salentradas y salidas. En los valles secos de McMurdo, debidamente denominados en la Antártida, la evaporación del agua concentra las sales en el estanque, lo que obliga a cristalizar algunas sales. Estos procesos, junto con las entradas y salidas, hacen que el agua del estanque cambie con el tiempo.
Toner ejecutó su modelo para dos situaciones: una en la que el agua gorgoteaba desde abajo y otra donde goteaba desde filtraciones cercanas a la superficie. Los resultados muestran que la composición química observada solo se puede producir desde abajo.
"No se pudo obtener Don Juan Pond de estas aguas subterráneas poco profundas", dijo Toner. "Definitivamente proviene de las aguas subterráneas profundas". Sus cálculos también muestran que el flujo de agua subterránea atraviesa el estanque cada seis meses, lo que significa que el agua debe salirel estanque a través de un flujo subterráneo invisible
La hidrología del estanque es importante para los geólogos porque en ninguna parte de la Tierra es más similar a Marte. El Planeta Rojo es extremadamente frío y seco, y los Valles Secos de McMurdo son uno de los lugares más fríos y secos de la Tierra.
"Si hay agua en Marte, probablemente se parecerá mucho a este estanque", dijo Toner. "Comprender cómo se formó tiene grandes implicaciones sobre dónde esperarías encontrar ambientes similares en Marte".
Estudios recientes sugieren que podría existir agua líquida en la superficie de Marte, que podría albergar vida o incluso eventualmente apoyar asentamientos humanos a largo plazo. Las líneas más oscuras en laderas empinadas, que parecen rayas de humedad observadas sobre el estanque de Don Juan, podrían ser causadaspor un sistema similar de aguas subterráneas.
El tóner será parte de un equipo que explorará el estanque Don Juan y sus alrededores en diciembre, patrocinado por la NASA y la National Science Foundation. Los investigadores pasarán seis semanas acampando cerca del estanque y tomando mediciones químicas repetidas de su líquido. También exploraránlas laderas cercanas para medir la química de las filtraciones de humedad y tratar de encontrar más evidencia de la fuente de sales para Don Juan Pond.
"Si aceptamos que la teoría de las aguas subterráneas profundas es cierta, lo que estamos viendo podría ser parte de un proceso más grande que involucra un acuífero bastante extenso", dijo Toner. "Al pensar en las implicaciones para un ambiente similar en Marte, eso es mucho más emocionante que un simple fenómeno de superficie localizado ".
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Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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