Los elefantes viven en una estructura social con un nivel de complejidad que rivaliza con el de las sociedades humanas. Dado este contexto, los investigadores están preocupados por los impactos de la caza furtiva que se dirige a las personas mayores en el funcionamiento social de los animales.
Un nuevo estudio dirigido por la Universidad del Estado de Colorado analizó los patrones de interacción social de elefantes hembras juveniles y descubrió que los huérfanos tienen menos acceso a individuos maduros y dominantes que los elefantes no huérfanos, cuyos socios sociales dominantes son sus madres y tías.
La integración social con los adultos sobrevivientes en la población puede compensar los costos para los huérfanos de perder a sus madres, pero los investigadores dijeron que los hallazgos indican que los huérfanos no pueden compensar por completo sus lazos perdidos, al menos no durante los años iniciales después de la interrupción.
"El trabajo previo en esta y otras poblaciones de elefantes ha demostrado que, al igual que otras especies sociales, los elefantes fortalecen los lazos existentes si pierden importantes interlocutores sociales", dijo la autora Shifra Goldenberg, investigadora postdoctoral en el Departamento de Biología de Peces, Vida Silvestre y Conservación de la CSUy con Save the Elephants, una organización de conservación sin fines de lucro en Kenia. "Nuestro estudio sugiere que a pesar de este comportamiento social compensatorio, los huérfanos experimentan una desventaja social en comparación con los no huérfanos".
El estudio se realizó en las Reservas Nacionales de Samburu y Buffalo Springs en el norte de Kenia, el sitio del proyecto de monitoreo de elefantes a largo plazo de Save the Elephants. Durante la última década, la población ha experimentado un aumento de la caza furtiva de marfil y una severa sequía, quedejó muchos elefantes jóvenes sin madres y abuelas.
"El acceso a individuos mayores y dominantes es crítico para los menores, ya que los individuos maduros son depósitos de conocimiento y tienen acceso preferencial a los recursos", dijo el coautor George Wittemyer, profesor asociado de CSU y presidente de la junta científica de Save the Elephants."Perder este acceso puede tener ramificaciones a largo plazo para los huérfanos".
Los elefantes son muy expresivos, y las interacciones amistosas registradas en este estudio, incluido el roce corporal y el saludo, reflejan el grado en que los animales están socialmente integrados. El equipo observó poca interacción de los huérfanos con las hembras maduras mientras se alimentaban, aunque fuemenos pronunciada cuando los elefantes descansaban. Esta tendencia de los huérfanos a fortalecer los lazos con los animales no dominantes resalta los efectos indirectos de la caza furtiva sobre el comportamiento social de los elefantes, y uno que puede poner a los huérfanos en riesgo en términos de supervivencia.
Goldenberg y Wittemyer dijeron que seguirán este estudio observando las implicaciones más grandes a nivel poblacional de los hallazgos, como si la supervivencia y la reproducción difieren entre huérfanos y no huérfanos.
Los nuevos hallazgos se publican en la revista Informes científicos .
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Materiales proporcionados por Universidad Estatal de Colorado . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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