Desde que el primer caso se documentó en los Estados Unidos en 1938, las causas del autismo han permanecido esquivas. Cientos de genes, así como exposiciones ambientales, han estado implicados en estos trastornos cerebrales. El sexo también parece tener algo que ver conit: Alrededor del 80 por ciento de los niños diagnosticados con un trastorno del espectro autista son niños.
Este llamativo sesgo llamó la atención del Donald W. Pfaff de la Universidad Rockefeller. Un neurobiólogo que estudia los efectos hormonales y las diferencias sexuales en el cerebro, Pfaff se preguntó si la masculinidad podría de alguna manera amplificar los factores de riesgo genéticos y ambientales de la enfermedad.
En colaboración con colegas especializados en neurología y psicología infantil, ha propuesto una teoría del "autismo de tres golpes", que sugiere que una predisposición genética en combinación con el estrés temprano es más perjudicial para los niños que para las niñas, y es más probable queproducir la evitación social que es un sello distintivo de los trastornos del autismo. Ahora, un equipo en su laboratorio ha encontrado evidencia en ratones que respaldan esta teoría.
"Juntos, estos tres éxitos - genes, ambiente y sexo - se construyen uno sobre el otro, de modo que su efecto combinado sobre el comportamiento es mucho mayor que la suma de los tres individualmente", dice Pfaff, jefe del Laboratorio deNeurobiología y Comportamiento.
Una prueba de funcionamiento
Pfaff y sus colegas formularon la teoría de los tres aciertos basada en estudios de animales que sugieren que la hormona masculina testosterona puede sensibilizar al cerebro en desarrollo al estrés de una manera que puede conducir a la evitación social, un comportamiento característico del autismo. Ratones, como los humanos, son animales sociales, y en experimentos, descritos en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias , el equipo de Pfaff miró para ver si los ratones machos eran más propensos a tener problemas con las respuestas sociales que las hembras cuando los otros dos factores de riesgo estaban presentes.
La teoría y estos experimentos se centran en el aspecto primario de los trastornos del espectro autista, los problemas sociales, pero hay otros. Además de la evitación social, el autismo se asocia con dificultades en la comunicación, así como intereses inusualmente restringidos.
Para lograr un éxito genético, el equipo, dirigido por Sara Schaafsma, un postdoc en el laboratorio, usó ratones que carecen de un gen que frecuentemente está mutado en personas diagnosticadas con autismo. Para evocar el estrés en los ratones aún no nacidos, los investigadoresincitó a los sistemas inmunes de sus madres embarazadas a reaccionar como si estuvieran bajo el ataque de bacterias.
Cambios en el cerebro y el comportamiento
Los investigadores luego probaron el comportamiento social de estos ratones en una serie de experimentos. La evidencia más convincente para la teoría de los tres golpes provino de una prueba de reconocimiento social. La mayoría de los animales, incluso aquellos con dos factores de riesgo, mostraron signosde reconocer un ratón que antes no conocía en múltiples encuentros. Solo los ratones con los tres golpes, aquellos que eran machos, estaban genéticamente predispuestos al autismo y habían experimentado estrés como embriones, parecían incapaces de reconocer a nuevos conocidos después de encontrarse con ellos varias veces.
Luego, los investigadores buscaron cambios moleculares en los cerebros de estos roedores que podrían ayudar a explicar las diferencias de comportamiento. Encontraron un aumento en la expresión de un gen que ayuda a iniciar las respuestas al estrés, en una región del cerebro llamada izquierdahipocampo. Con la ayuda del laboratorio de C. David Allis, buscaron alteraciones químicas en el empaque del ADN que podrían explicar este aumento en la actividad genética. Este esfuerzo reveló un cambio químico particular en el núcleo de las células nerviosas que estimula la expresión de este estrés.gen relevante.
"Los trastornos del desarrollo neurológico, incluido el autismo, a menudo se atribuyen a una interacción entre la" naturaleza "genética y la" crianza ambiental ". Nuestro trabajo indica cómo el sexo masculino se convierte en un componente importante de esta dinámica, al menos para un aspecto importante del autismo", Dice Pfaff." Al recopilar una variedad de pruebas, hemos comenzado a descubrir un mecanismo molecular, de muchos, por el cual estos tres golpes alteran la sociabilidad ".
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Materiales proporcionado por Universidad Rockefeller . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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