Después de más de 12 años estudiando Saturno, sus anillos y lunas, la nave espacial Cassini de la NASA ha entrado en el último año de su viaje épico. La conclusión de la histórica odisea científica está planificada para septiembre de 2017, pero no antes de que la nave espacial complete dos atrevidos-parte final del juego.
A partir del 30 de noviembre, la órbita de Cassini enviará a la nave espacial más allá del borde exterior de los anillos principales. Estas órbitas, una serie de 20, se llaman órbitas del anillo F. Durante estas órbitas semanales, Cassini se acercará a 4.850millas 7,800 kilómetros del centro del angosto anillo F, con su peculiar estructura retorcida y trenzada.
"Durante las órbitas del anillo F esperamos ver los anillos, junto con las pequeñas lunas y otras estructuras incrustadas en ellos, como nunca antes", dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California."La última vez que estuvimos tan cerca de los anillos fue durante la llegada a Saturno en 2004, y solo vimos su lado iluminado. Ahora tenemos docenas de oportunidades para examinar su estructura con una resolución extremadamente alta en ambos lados".
El último acto: una gran final
La fase final de Cassini, llamada Grand Finale, comienza en abril de 2017. Un sobrevuelo de la luna gigante de Saturno, Titán, reformará la órbita de la nave espacial para que pase a través del espacio entre Saturno y los anillos, un espacio inexploradosolo alrededor de 1,500 millas 2,400 kilómetros de ancho. Se espera que la nave espacial realice 22 inmersiones a través de esta brecha, comenzando con su primera inmersión el 27 de abril.
Durante la Gran Final, Cassini hará las observaciones más cercanas de Saturno, cartografiando los campos magnéticos y de gravedad del planeta con una precisión exquisita y devolviendo vistas muy cercanas de la atmósfera. Los científicos también esperan obtener nuevos conocimientos sobre la estructura interior de Saturno,la longitud precisa de un día de Saturno y la masa total de los anillos, lo que finalmente puede ayudar a resolver la cuestión de su edad. La nave espacial también analizará directamente las partículas del tamaño de polvo en los anillos principales y tomará muestras de los alcances exteriores de la atmósfera de Saturno- Ambas mediciones por primera vez para la misión.
"Es como conseguir una misión completamente nueva", dijo Spilker. "El valor científico de las órbitas F ring y Grand Finale es tan convincente que podrías imaginar una misión completa a Saturno diseñada en torno a lo que estamos a punto de hacer".
Entrando en Saturno, literalmente
Desde principios de 2016, los ingenieros de la misión han estado ajustando el camino orbital de Cassini alrededor de Saturno para posicionar la nave espacial para la fase final de la misión. Han enviado la nave espacial en una serie de sobrevuelos más allá de Titán que aumentan progresivamente la inclinación de la órbita de Cassini conrespecto al ecuador y los anillos de Saturno. Esta orientación particular permite a la nave espacial saltar sobre los anillos con un sobrevuelo Titán y final en abril, para comenzar la Gran Final.
"Hemos utilizado la gravedad de Titán a lo largo de la misión para arrojar a Cassini alrededor del sistema de Saturno", dijo Earl Maize, gerente de proyectos de Cassini en JPL. "Ahora Titán está viniendo por nosotros una vez más, proporcionando una manera para que Cassini entreestas regiones completamente inexploradas tan cerca del planeta "
La Gran Final tendrá un final dramático el 15 de septiembre de 2017, cuando Cassini se sumerja en la atmósfera de Saturno, devolviendo datos sobre la composición química del planeta hasta que se pierda su señal. La fricción con la atmósfera hará que la nave espacial se queme comoun meteorito poco después
Para celebrar el comienzo del año final y la aventura por delante, el equipo de Cassini está lanzando una nueva película del planeta en rotación, junto con un mosaico de colores, ambos tomados desde lo alto del hemisferio norte de Saturno. La película cubre 44 horas, opoco más de cuatro rotaciones de Saturno.
'Un viaje verdaderamente emocionante'
"Este es el tipo de visión que Cassini tendrá cuando la nave espacial trepe repetidamente por encima de las latitudes septentrionales de Saturno antes de sumergirse más allá de los bordes exteriores - y más tarde internos - de los anillos", dijo Spilker.
Y así, aunque se acerca el final de la misión, con un reloj "Cassini Final Plunge" ya en cuenta regresiva en el control de la misión JPL, todavía está por llegar una fase extremadamente importante de la misión.
"Puede que estemos haciendo la cuenta regresiva, pero nadie debería contar a Cassini todavía", dijo Curt Niebur, científico del programa Cassini en la sede de la NASA en Washington. "El viaje por delante será un viaje realmente emocionante".
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la ESA Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, una división de Caltech en Pasadena, administra la misión para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. JPLdiseñó, desarrolló y ensambló el orbitador Cassini.
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Materiales proporcionado por NASA / Laboratorio de Propulsión a Chorro . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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