Un emocionante viaje está a punto de comenzar para la nave espacial Cassini de la NASA. Los ingenieros han estado bombeando la órbita de la nave espacial alrededor de Saturno este año para aumentar su inclinación con respecto al ecuador y los anillos del planeta. Y el 30 de noviembre, después de un empujón gravitacional deTitán, la luna de Saturno, Cassini entrará en la primera fase del dramático final de la misión.
Lanzado en 1997, Cassini ha estado recorriendo el sistema de Saturno desde que llegó allí en 2004 para un estudio cercano del planeta, sus anillos y lunas. Durante su viaje, Cassini ha realizado numerosos descubrimientos dramáticos, incluido un océano global dentro de Enceladoy mares de metano líquido en Titán.
Entre el 30 de noviembre y el 22 de abril, Cassini circulará en círculos por encima y debajo de los polos de Saturno, buceando cada siete días, un total de 20 veces, a través de la región inexplorada en el borde exterior de los anillos principales.
"Llamamos a esta fase de la misión Órbitas de pastoreo de anillos de Cassini, porque estaremos pasando más allá del borde exterior de los anillos", dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California."Además, tenemos dos instrumentos que pueden tomar muestras de partículas y gases mientras cruzamos el plano del anillo, por lo que, en cierto sentido, Cassini también está 'pastando' en los anillos".
En muchos de estos pases, los instrumentos de Cassini intentarán muestrear directamente partículas de anillo y moléculas de gases débiles que se encuentran cerca de los anillos. Durante las dos primeras órbitas, la nave espacial pasará directamente a través de un anillo extremadamente débil producido por pequeños meteoritosgolpeando las dos lunas pequeñas Janus y Epimetheus. Los cruces de anillo en marzo y abril enviarán la nave espacial a través de los polvorientos alcances exteriores del anillo F.
"A pesar de que estamos volando más cerca del anillo F que nunca, todavía estaremos a más de 4,850 millas 7,800 kilómetros de distancia. Hay muy poca preocupación sobre el peligro de polvo en ese rango", dijo Earl MaizeGerente de proyecto Cassini en JPL.
El anillo F marca el límite exterior del sistema de anillo principal; Saturno tiene varios otros anillos mucho más débiles que se encuentran más lejos del planeta. El anillo F es complejo y cambia constantemente: las imágenes de Cassini han mostrado estructuras como serpentinas brillantes, filamentos tenuesy canales oscuros que aparecen y se desarrollan en unas pocas horas. El anillo también es bastante angosto, con solo 500 millas 800 kilómetros de ancho. En su núcleo hay una región más densa de aproximadamente 30 millas 50 kilómetros de ancho.
tantas vistas para ver
Las órbitas de pastoreo de anillos de Cassini ofrecen oportunidades sin precedentes para observar la colección de pequeñas lunas que orbitan en o cerca de los bordes de los anillos, incluidas las mejores miradas de las lunas Pandora, Atlas, Pan y Daphnis.
El pastoreo de los bordes de los anillos también proporcionará algunos de los estudios más cercanos de las porciones externas de los anillos principales de Saturno los anillos A, B y F. Algunas de las vistas de Cassini tendrán un nivel de detalle que no se ha visto desdela nave espacial se deslizó justo por encima de ellos durante su llegada en 2004. La misión comenzará a tomar imágenes de los anillos en diciembre a lo largo de todo su ancho, resolviendo detalles menores a 0.6 millas 1 kilómetro por píxel y construyendo el escaneo completo de Cassini de la más alta calidad 'estructura intrincada.
La misión continuará investigando características a pequeña escala en el anillo A llamadas "hélices", que revelan la presencia de lunares invisibles. Debido a sus formas de hélice de avión, los científicos han dado algunas de las características más persistentes nombres informales inspirados poraviadores famosos, incluido "Earhart". Observar las hélices en alta resolución probablemente revelará nuevos detalles sobre su origen y estructura.
Y en marzo, mientras navega por la sombra de Saturno, Cassini observará los anillos iluminados por el sol, con la esperanza de atrapar nubes de polvo expulsadas por los impactos de meteoritos.
Preparándose para el final
Durante estas órbitas, Cassini pasará tan cerca como 56,000 millas 90,000 kilómetros sobre las nubes de Saturno. Pero incluso con toda su ciencia emocionante, estas órbitas son simplemente un preludio de los pases de pastoreo planetario que se avecinan. En abril2017, la nave espacial comenzará su fase Grand Finale.
Después de casi 20 años en el espacio, la misión está llegando a su fin porque la nave espacial se está quedando sin combustible. El equipo de Cassini diseñó cuidadosamente el final para llevar a cabo una investigación científica extraordinaria antes de enviar la nave espacial a Saturno para proteger sus lunas potencialmente habitables.
Durante su gran final, Cassini pasará tan cerca como 1,012 millas 1,628 kilómetros por encima de las nubes mientras se sumerge repetidamente a través del estrecho espacio entre Saturno y sus anillos, antes de hacer su misión final en la atmósfera del planeta en septiembre.15. Pero antes de que la nave espacial pueda saltar sobre los anillos para comenzar su final, queda algo de trabajo preparatorio.
Para comenzar, Cassini está programado para realizar una breve quema de su motor principal durante el primer acercamiento súper cercano a los anillos el 4 de diciembre. Esta maniobra es importante para ajustar la órbita y establecer el curso correcto para permitirEl resto de la misión.
"Este será el 183º y último disparo planeado actualmente de nuestro motor principal. Aunque todavía podríamos decidir usar el motor nuevamente, el plan es completar las maniobras restantes con propulsores", dijo Maize.
Para prepararse aún más, Cassini observará la atmósfera de Saturno durante la fase de pastoreo de la misión para determinar con mayor precisión qué tan lejos se extiende sobre el planeta. Los científicos han observado que la atmósfera más externa de Saturno se expande y contrae ligeramente con las estaciones desde la llegada de Cassini.Dada esta variabilidad, los datos próximos serán importantes para ayudar a los ingenieros de la misión a determinar qué tan cerca pueden volar con seguridad la nave espacial.
para obtener detalles sobre las órbitas de pastoreo de anillo de Cassini, incluido el tiempo, las distancias de aproximación más cercanas y los puntos destacados, visite :
http://saturn.jpl.nasa.gov/news/2966/ring-grazing-orbits
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la ESA Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, una división de Caltech en Pasadena, administra la misión para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. JPLdiseñó, desarrolló y ensambló el orbitador Cassini.
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Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA / Laboratorio de Propulsión a Chorro . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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