Habiendo construido su nido sobre la tubería de ventilación vertical de un viejo búnker de armas nucleares en Polonia, cada año una gran cantidad de hormigas de madera caen por la tubería para nunca regresar a su colonia.
Curiosamente, aunque atrapadas en condiciones extremadamente severas bajo tierra, las hormigas ya han aumentado su número a estas de colonias naturales grandes y maduras, mientras continúan con sus actividades básicas de mantenimiento, construcción y moldeo de nidos. Esta población única se describe enel acceso abierto Revista de investigación de himenópteros por el equipo del científico polaco Wojciech Czechowski, Academia de Ciencias de Polonia.
La colonia estudiada sigue siendo única, a pesar del hecho de que existen casos similares previamente conocidos, como una colonia de hormigas negras de jardín que encontró un hogar en el chasis de un automóvil inmovilizado, donde los insectos habían construido su nido con barro y secorestos de plantas pegados a la parte inferior del cuerpo. Se sabe que otra colonia de hormigas de madera vivió en una oscuridad casi completa dentro de una caja de madera cúbica sin aberturas aparte de una ranura estrecha en la parte inferior de un lado. Sin embargo, a diferencia de las hormigas del búnker,todos han tenido acceso al mundo exterior, habiendo tomado deliberadamente su propia decisión de establecerse en lugares tan extraordinarios.
Gracias a una campaña anual establecida para contar la hibernación en los mismos murciélagos bunker, la población de hormigas fue descubierta en 2013. Curiosamente, cuando las hormigas fueron controladas en 2015, los investigadores no solo encontraron que la población aún sobrevivía, sino que incluso aumentabasus números
Según las estimaciones, contaron al menos varios cientos de miles de trabajadores, posiblemente cerca de un millón. Además, cuando los investigadores volvieron al búnker en 2016, encontraron el daño del montículo, causado en su visita anterior, reparado, quemostró que la población todavía logró mantener su nido casi como si llevara una vida normal.
Se descubrió que la 'colonia' de hormigas había construido un montículo de tierra en una pequeña habitación de 2.3 m de altura con un área base de 3 mx 1.2 m. Normalmente, estas hormigas de madera se asientan exclusivamente en grandes islas boscosas, donde pueden recolectar suficiente comidapara responder a la alta demanda de energía de la colonia.
Sin embargo, el espacio confinado dentro del búnker no ha sido el único obstáculo que las hormigas han enfrentado en su trampa subterránea. Además de la falta de comida y luz, la 'colonia' también tuvo que lidiar con las bajas temperaturas entre un metrogruesas paredes de ferroconcreto. Durante todo el año no fue más de 10 ° C.
Comprensiblemente, las condiciones severas dentro del búnker hicieron que la reproducción fuera efectivamente imposible. Aunque los científicos emprendieron una búsqueda especial de larvas, pupas, capullos vacíos o reinas, no encontraron nada. Tampoco encontraron signos de descendencia masculina.
Buscando una respuesta de por qué la población todavía estaba prosperando, los científicos dedujeron que había una afluencia constante de hormigas recién caídas. La placa de metal que una vez cubrió la salida de la tubería obviamente se había oxidado tanto que se ha estado derrumbando debajo de una granel montículo de la colonia de hormigas de madera construido justo sobre la tubería. De hecho, la mortalidad en el búnker es bastante alta, pero los 'recién llegados' habitualmente compensan en exceso a las hormigas muertas.
"Para concluir, la 'colonia' de hormigas de madera descrita aquí, aunque superficialmente parece una colonia funcional con trabajadores que pululan en la superficie del montículo, es más bien un ejemplo de supervivencia de una gran cantidad de trabajadores atrapados dentro de un hostilambiente en total oscuridad, con temperaturas constantemente bajas y sin suficiente suministro de alimentos ", dicen los autores.
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