Una nueva investigación ha encontrado metilmercurio, una potente neurotoxina, en el hielo marino del Océano Austral.
Publicado hoy en la revista Microbiología de la naturaleza , los resultados son los primeros en mostrar que las bacterias del hielo marino pueden convertir el mercurio en metilmercurio, una forma más tóxica que puede contaminar el medio marino, incluidos los peces y las aves.
Si se ingiere, el metilmercurio puede viajar al cerebro, causando problemas físicos y de desarrollo en fetos, bebés y niños.
Los hallazgos fueron realizados por un equipo internacional de investigadores dirigido por la Sra. Caitlin Gionfriddo y el Dr. John Moreau de la Universidad de Melbourne, y también incluyeron científicos del Centro de Genómica de Sistemas de la Universidad de Melbourne, el Servicio Geológico de EE. UU. Y Lawrence LivermoreLaboratorio Nacional
El metilmercurio se acumula en la red alimentaria a través de un proceso llamado 'biomagnificación', dijo la Sra. Gionfriddo, candidata a doctorado de la Facultad de Ciencias de la Tierra, Universidad de Melbourne.
"Los peces más grandes comen peces contaminados más pequeños y acumulan metilmercurio continuamente a niveles nocivos para el consumo humano", dijo Gionfriddo.
El equipo quería entender más sobre cómo la forma más tóxica de mercurio ingresa al medio marino y los alimentos que comemos.
La Sra. Gionfriddo pasó dos meses a bordo del rompehielos Aurora Australis para recolectar muestras de hielo marino antártico durante una expedición montada por la División Antártica Australiana.
El hielo se analizó en busca de diferentes formas de mercurio, incluido el metilmercurio, en el Servicio Geológico de EE. UU. En Wisconsin EE. UU.. El ADN y las proteínas de los microorganismos de hielo marino se estudiaron en la Universidad de Melbourne AUS y el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore ESTADOS UNIDOS.
El mercurio es un contaminante de metales pesados que puede liberarse al medio ambiente a través de erupciones volcánicas y volver a liberarse de la vegetación durante los incendios forestales. También se crea a través de la actividad humana, como la fundición de oro y la quema de combustibles fósiles.
El geomicrobiólogo y líder del equipo de la Universidad de Melbourne, Dr. John Moreau, dijo que los resultados confirmaron la presencia de bacterias en el hielo marino con la capacidad genética de convertir el mercurio en la forma más tóxica.
Estos hallazgos resaltan la importancia de eliminar la contaminación por mercurio del medio ambiente y seguir las recomendaciones actuales para limitar el consumo de ciertos tipos de pescado [1], dicen los investigadores.
"Estos resultados son los primeros en identificar un género particular de bacterias, Nitrospina, como capaz de producir metilmercurio en el hielo antártico", dijo el Dr. Moreau.
"La presencia de estas posibles bacterias metilantes de mercurio plantea una pregunta interesante", agregó. "¿Podrían también desempeñar un papel en la formación del metilmercurio observado en los océanos de todo el mundo?"
El equipo está interesado en comprender este proceso en los próximos pasos de su investigación.
"El mercurio tiene un largo ciclo de vida en la atmósfera, hasta un año", dijo la coautora Dra. Robyn Schofield. "Esto significa que el mercurio liberado a través de la quema de combustibles fósiles de países a más de 3000 km de distancia sube a la atmósfera y terminaen la Antártida "
"La deposición de mercurio en el mar ocurre durante todo el año, pero aumenta durante la primavera antártica, cuando la luz del sol regresa provoca reacciones que aumentan la cantidad de mercurio que cae sobre el hielo marino y el océano", agregó Gionfriddo.
"Necesitamos entender más acerca de la contaminación marina por mercurio", dijo el Dr. Moreau, "Particularmente en un clima más cálido y cuando las reservas de pescado agotadas significa que más compañías pesqueras están mirando hacia el sur".
Este proyecto fue apoyado con fondos del Programa de Subvención de Ciencia Antártica del Gobierno de Australia AAS4032 y la Subvención de Financiación de Semillas de Investigación Antártica Joyce Lambert de la Universidad de Melbourne n. ° 501325.
[1]. Fuente: Normas Alimentarias de Australia y Nueva Zelanda http://www.foodstandards.gov.au/consumer/chemicals/mercury/Pages/default.aspx
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Materiales proporcionados por Universidad de Melbourne . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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