La capa de nieve de primavera, en la que confían las estaciones de esquí y los administradores del agua en todo el oeste de los Estados Unidos, puede ser más vulnerable a un clima más cálido en las próximas décadas, según un nuevo estudio de la Universidad de Utah.
El estudio, aceptado para publicación en Cartas de investigación geofísica , modela la variabilidad de un año a otro en la precipitación y la temperatura en las montañas Wasatch de Utah y otros rangos en el oeste. Jason Scalzitti, un estudiante graduado en ciencias atmosféricas, y los profesores Court Strong y Adam Kochanski encontraron que por encima de un umbral de elevación,la cantidad de manto de nieve de primavera depende más de la cantidad de precipitación en un año que de la temperatura. En otras palabras, si un año está húmedo importa más que si hace calor. Pero por debajo de ese umbral, la temperatura importa más. Al final delsiglo, según el estudio, ese umbral se moverá cuesta arriba unos 800 pies en Wasatch y más en Sierra Nevada, Cascadas y partes de las Montañas Rocosas.
"En el pasado hemos pensado principalmente en la precipitación total como un indicador de cuán buena será la temporada de esquí", dice Strong. "A medida que avanzamos hacia el futuro, especialmente en elevaciones por debajo del umbral, la temperatura aumenta en importancia"
Acercamiento al Wasatch
Strong y sus colegas basaron su trabajo en un modelo climático de alta resolución y escala regional llamado Modelo de Investigación y Pronóstico del Tiempo WRF, por sus siglas en inglés. Los modelos climáticos convencionales hacen cálculos en cuadrículas de 62 millas 100 km de lado., menos de 20 millas separan Salt Lake City, al oeste de Wasatch, y Park City, Utah, al este. "Ni siquiera se puede ver el Wasatch Range con esa resolución", dice Strong. Aunque la grilla más gruesa del clima globallos modelos funcionan bien en topografía plana, como las Grandes Llanuras, el complejo terreno del Intermountain West requiere una resolución más fina.
Los investigadores emplearon una técnica llamada "reducción dinámica de escala", telescópica de la cuadrícula del modelo en celdas de cuadrícula cada vez más pequeñas para capturar procesos atmosféricos a escala fina que afectan el clima local. En las simulaciones finales del equipo, el rango de Wasatch se modeló con una resoluciónde aproximadamente 2.5 millas 4 km para capturar de manera realista los impactos de las laderas, los cañones y los picos de la cordillera en el patrón de precipitación local. También explicaron los cambios futuros de temperatura en el Gran Lago Salado y la evaporación del riego urbano, los cuales contribuyen a la humedadEl equipo proyectó el clima futuro regional para el año 2100 utilizando un escenario de emisiones de carbono que funciona como de costumbre y que supone que las emisiones de gases de efecto invernadero continuarán aumentando al mismo ritmo que hoy.
cruzando el umbral
Descubrieron que en elevaciones altas, las temperaturas permanecen lo suficientemente frías durante la primavera como para convertir la precipitación en nieve y evitar que la nieve en el suelo se derrita. La cantidad de precipitación es el factor principal que determina cuánta nieve hay en el suelo durante el período críticomeses de primavera. Sin embargo, al descender hacia los pisos del valle, las temperaturas aumentan e incluso en años con altas precipitaciones, las laderas experimentan más lluvia y más derretimiento. La temperatura se convierte en el principal impulsor de la profundidad del manto de nieve primaveral.
La elevación del umbral entre la capa de nieve controlada por la precipitación y la temperatura controlada, actualmente se encuentra a unos 6500 pies 1980 metros en Wasatch, cerca de la elevación de la base de las estaciones de esquí en Park City. Sin embargo, en proyecciones futuras, la elevación del umbralse eleva a 7300 pies 2230 metros.
En las simulaciones, las elevaciones de umbral modeladas se elevaron en las cadenas montañosas de todo el oeste: aproximadamente 800 pies 250 metros en las Montañas Rocosas de Colorado, aproximadamente 980 pies 300 metros en las cascadas de Sierra Nevada y Washington de California y más de 1400 pies432 metros en el medio de las Montañas Rocosas de Idaho y Wyoming.
Impactos en picos y valles
Cuatro estaciones de esquí Wasatch, Solitude, Snowbird, Alta y Brighton, se sientan muy por encima del umbral de 7300 pies de fin de siglo. Pero el resto, incluidas las sedes de los Juegos Olímpicos de Invierno 2002, se sientan en elevaciones de base entre 5500 y 7200 piesLas elevaciones máximas de todos los resorts, excepto uno, Nordic Valley, se extienden por encima del umbral futuro de 7300 pies.
Una tendencia general de calentamiento no significa que cada año será un mal año para los centros turísticos de baja altitud. Pero por debajo del umbral de elevación, los centros turísticos serán más susceptibles a los años cálidos ". Digamos que tenemos la misma cantidad de tormentas cada año", dice el coautor del estudio Kochanski." Por encima del umbral, los centros turísticos probablemente estarán bien. Para los demás, incluso si tenemos la misma precipitación, pueden estar en problemas porque podrían obtener más lluvia en lugar de nieve, yla capa de nieve disminuirá más rápido "
Aunque los impactos en las estaciones de esquí podrían afectar la economía de Utah, otra implicación de la disminución de la capa de nieve afecta a casi todos los habitantes de Utah: la reducción de los recursos hídricos. La fusión de la capa de nieve de la primavera llena los reservorios, proporcionando agua para los residentes del Valle del Lago Salado.indicador para los administradores de agua de cuánta agua tendrán disponible en los embalses para el próximo año.
"Miran eso como cuánta agua está disponible en forma de nieve para derretirse y capturarse en los depósitos", dice Strong. "Eso se reducirá en el futuro. Incluso si tenemos la misma cantidad de agua entrandoel sistema se derretirá antes y más rápido. Si queremos suministrar eso a una población en crecimiento, entonces necesitamos una mayor capacidad de almacenamiento ".
Strong y Kochanski dicen que ahora pueden usar su modelo como marco para continuar explorando preguntas sobre el clima futuro y la variación de la capa de nieve, tanto al explorar los impactos de diferentes escenarios de emisiones de carbono como al observar las cadenas montañosas de todo el mundo, como el Himalaya.
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Materiales proporcionado por Universidad de Utah . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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