Las mediciones precisas de fugas de tuberías de gas natural en el área metropolitana de Boston han demostrado que casi una sexta parte de las fugas calificaron como potencialmente explosivas y que un puñado de fugas emitió la mitad del gas total perdido.
Los hallazgos de los investigadores de la Universidad de Boston difieren significativamente de los resultados obtenidos por las compañías de gas y otros grupos de monitoreo, y resaltan los riesgos que estas emisiones de gases "fugitivas" representan tanto para la seguridad como para el medio ambiente, dice Margaret Hendrick, candidata a doctorado en BU's EarthDepartamento de Medio Ambiente.
Hendrick es autor principal en un artículo publicado en Contaminación ambiental que enfatiza la necesidad de desarrollar formas estandarizadas para detectar fugas y priorizar su reparación.
El gas natural se considera un combustible fósil relativamente limpio, pero se pierde una cantidad sustancial de gas en la producción y distribución. Además de los riesgos de seguridad, el metano el componente principal del gas natural es un contribuyente importante al calentamiento atmosférico.
Las tuberías de gas pueden remontarse a mediados del siglo XIX en ciudades de la costa este como Boston. Aproximadamente un tercio de las tuberías instaladas utilizan materiales propensos a fugas como hierro fundido, hierro forjado o acero sin protección. Hay miles delas fugas de gas en estas ciudades, pero cómo los tamaños de estas fugas varían en un área urbana "fue una gran caja negra hasta este proyecto", dice Hendrick.
Ella y sus colegas observaron las emisiones de las tuberías de hierro fundido en 100 sitios en el gran Boston donde se detectaron fugas en el aire a lo largo de las carreteras. Los investigadores analizaron minuciosamente la liberación de metano dentro de cámaras hechas a medida con cubos de plástico y las tapasde cajas de arena para niños. "Para determinar completamente los riesgos de seguridad de las fugas, realmente es necesario que salgamos al suelo con la instrumentación", explica Hendrick.
Esta fue la primera encuesta que realizó mediciones detalladas de la pérdida de tuberías en esta escala urbana, dice el profesor de Tierra y Medio Ambiente Nathan Phillips, asesor de Hendrick y autor principal del artículo.
El riesgo de explosión no se correlaciona necesariamente con la cantidad de fugas de metano, porque el entorno local alrededor de la fuga también juega un papel importante. "Incluso una fuga muy pequeña puede ser un gran problema de seguridad", dice Hendrick, quien señala que unLa explosión de gas en Dorchester en 2014 hirió a 12 personas. Hubo 113 incidentes de tuberías de distribución de gas, con 18 muertes, en los Estados Unidos ese año.
Las siete fugas de "súper emisor" que liberaron la mitad del metano en el estudio también generan señales de advertencia sobre el cambio climático. El metano representa aproximadamente una décima parte de las emisiones de gases de efecto invernadero de los Estados Unidos. En promedio, durante un período de 20 años, una molécula de metanoPhillips señala que libera a la atmósfera atrapa aproximadamente 86 veces más calor que una molécula de dióxido de carbono.
"Sabemos que tenemos un problema con el envejecimiento de la infraestructura de gas natural, pero necesitamos una mejor comprensión de qué tan grande es el problema y las mejores formas de resolverlo", dice Hendrick.
Un problema importante es la falta de acuerdo sobre el número de fugas de gas. Por ejemplo, Phillips dirigió una encuesta de 2013 en todas las carreteras de la ciudad de Boston que encontró 3.356 fugas de gas. La estimación más reciente de un informe anual presentado por National Grid con elEl Departamento de Servicios Públicos de Massachusetts DPU, que regula el gas natural en el estado, es aproximadamente la mitad de ese número.
Massachusetts clasifica las fugas de gas por riesgo, y las fugas potencialmente explosivas reciben una clasificación de Grado 1. El informe anual de National Grid citó un total de 36 fugas de Grado 1, pero el trabajo de campo de BU, que identifica 15 de cada 100 fugas como Grado 1, sugiereque esa cifra puede ser baja.
Incluso si todas las partes acuerdan cómo evaluar las fugas de gas y priorizar su reparación, repararlas no será económico y el costo será asumido por los clientes de gas.
"Estamos atrapados en este enigma en el que si tuviéramos que adaptar esta infraestructura rápidamente, habría grandes aumentos de tarifas y las familias podrían no ser capaces de pagar sus facturas de servicios públicos", dice Hendrick. "Pero no es así siestas tuberías viejas comenzarán a gotear, es cuando "
Los proyectos de ley ahora ante la legislatura de Massachusetts pueden ayudar a abordar mejor estos desafíos. Mientras tanto, los investigadores de la BU alientan al público a estar atento a cualquier fuga de gas ". Las personas pueden habituarse al olor de una fuga de gas, pero si ustedhuela uno, debe llamarlo a su compañía local de gas ", dice Phillips.
Si bien la primera prioridad en el tratamiento de fugas es garantizar la seguridad pública, también es fundamental tener en cuenta las implicaciones climáticas, enfatiza Hendrick. Su artículo propone un esquema de clasificación de fugas que incluye tanto la seguridad como los riesgos climáticos.
"Estamos consumiendo más gas natural que nunca en los Estados Unidos", señala. "Necesitamos investigación para tratar de caracterizar las emisiones fugitivas de metano en todo el sistema de gas natural".
Esa necesidad se destaca por el reciente desastre ambiental cuando el gas natural escapó del almacenamiento en Porter Ranch, California, la peor filtración de este tipo en la historia de los Estados Unidos. "Estamos comenzando a darnos cuenta de que a menos que todo el sistema de gas natural esté mejor regulado,la huella de carbono puede ser tan mala para el gas natural como para el carbón y el petróleo ", dice Hendrick.
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Materiales proporcionado por Universidad de Boston . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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