Los monos aulladores son del tamaño de un perro pequeño, pesan alrededor de siete kilos, pero se encuentran entre los animales terrestres más ruidosos del planeta y pueden rugir a una frecuencia acústica similar a los tigres.
La evolución ha dado a estas criaturas letárgicas un sistema vocal complejo y poderoso. Para los machos, una función crítica del rugido es el apareamiento: atraer hembras y ahuyentar a los machos rivales.
Pero no todos los monos aulladores machos han sido igualmente dotados. Una nueva investigación sobre las especies de aulladores ha revelado una "compensación" evolutiva entre las inversiones en el tamaño del hioides macho: el hueso bulboso y hueco de la garganta que permite el gutural de los aulladoresrugir para resonar, y en el tamaño de los órganos reproductivos, es decir, los testículos.
Cuanto más grande es el órgano vocal de un aullador masculino y cuanto más profundo e imponente rugido poseen, más pequeños son sus testículos y menos espermatozoides pueden producir.
Los investigadores descubrieron que la compensación se corresponde con los sistemas de apareamiento de diferentes especies de aulladores. Los machos con hioides grandes y rugidos más profundos pero con testículos más diminutos viven en pequeños grupos sociales con a menudo solo un macho dominando a varias hembras: un "harén""modelo social.
Los machos con testículos más grandes y hioides más pequeños viven en grupos grandes con hasta cinco o seis machos, y las hembras se aparean con todos los machos del grupo. Estos machos no tienen acceso exclusivo a las hembras, y la batalla por la reproducción está más orientadahacia la "competencia de esperma": cantidad y calidad de esperma.
Los hallazgos, publicados hoy en la revista Biología actual, son otro ejemplo de selección sexual, dicen los investigadores, una teoría propuesta por primera vez por Charles Darwin en 1871 y, en particular, la compensación evolutiva entre "estrategias reproductivas pre y post copulatorias": rasgos que ayudan a los hombres a competirpara acceder a las parejas frente a las que ayudan a los machos a competir para fertilizar los huevos.
"En términos evolutivos, todos los machos se esfuerzan por tener la mayor cantidad de descendencia posible, pero cuando se trata de reproducción no se puede tener todo", dijo el Dr. Jacob Dunn, de la División de Antropología Biológica de la Universidad de Cambridge, quien dirigióel nuevo estudio
"Hay evidencia en otros animales de que cuando los machos invierten en cuerpos grandes, colores brillantes o armamento como cuernos o caninos largos, no pueden invertir también en rasgos reproductivos. Sin embargo, esta es la primera evidencia en cualquier especie paraun compromiso entre la inversión vocal y la producción de esperma ", dijo.
En biología, se dice que existen compensaciones cuando un rasgo no puede aumentar sin una disminución en otro. Sin embargo, Dunn dice que aún no está claro exactamente cómo funciona la compensación evolutiva en los monos aulladores machos.
"Puede ser que la inversión en el desarrollo de un órgano vocal grande y el rugido es tan costosa que simplemente no queda suficiente energía para invertir en los testículos. Alternativamente, el uso de un órgano vocal grande para el rugido puede ser tan efectivo para disuadir a los machos rivales queno hay necesidad de invertir en testículos grandes ", dijo.
Junto con la recopilación de datos sobre el tamaño promedio de los testículos en las especies de aulladores, los investigadores también utilizaron escáneres láser en 3-D para analizar el tamaño de más de 250 hioides, encontrando una variación de diez veces desde el hueso de la garganta aullando más pequeño hasta el más grande.El equipo también realizó análisis acústicos en profundidad de varios rugidos aulladores.
"Los pliegues vocales de un mono aullador son tres veces más largos que los de un humano, pero son diez veces más pequeños que nosotros, con un hueso hioides especialmente adaptado para resonar el sonido y exagerar su tamaño", dijo Dunn.
"Los resultados de nuestros análisis acústicos muestran que los monos aulladores producen rugidos a una frecuencia similar a los tigres, que es mucho más baja de lo que habríamos predicho a partir de su tamaño corporal, pero exactamente lo que se predeciría al medir sus cuerdas vocales gigantes".
Este sistema vocal significa que los aulladores dan la impresión acústica de animales con cuerpos mucho más grandes, y de hecho pueden rugir más fuerte y más profundo que las criaturas diez veces su tamaño. El sonido desconcertante de un coro aullador resonando en los bosques de América Central y del Sur tienelos humanos fascinaron durante mucho tiempo, desde los antiguos mayas hasta los primatólogos modernos, y pueden transportar hasta cinco kilómetros a través de la densa selva tropical.
Charles Darwin estaba fascinado por los órganos vocales "maravillosamente poderosos" del mono aullador, a pesar de describir su coro como un "concierto terrible" en The Descent of Man.
La nueva investigación de Cambridge continúa mostrando cuán preciso era Darwin cuando escribió en El origen de las especies: "Todo el organismo está tan unido que cuando ocurren ligeras variaciones en una parte, y se acumulan a través de la selección natural, otras partesconvertirse modificado "
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