Su piel se usaba como materia prima para abrigos; su grasa se usaba para lámparas de aceite y cosméticos: hasta fines del siglo XIX, millones de focas fueron cazadas y asesinadas cada año en todo el mundo. Las consecuencias de este episodiode la caza comercial para las poblaciones de focas de hoy es el tema de un estudio publicado hoy 16.11.2018 en Comunicaciones de la naturaleza . Los genetistas de población de la Universidad de Bielefeld y el British Antarctic Survey han descubierto que once especies de focas solo escaparon por poco de la extinción. Los científicos lograron incluir a casi todas las especies vivas hoy en su investigación. Sin embargo, el estudio revela que la mayoría de las especies sobrevivieron al apogeode la caza de focas en cantidades suficientes para retener la mayor parte de su diversidad genética.
'La caza, las epidemias y el cambio climático tienen el potencial de reducir el número de individuos en una población hasta el punto de perder la diversidad genética', dice el profesor Dr. Joseph Hoffman, jefe del grupo de investigación de Ecología Molecular del Comportamiento de la Universidad de Bielefeldy gerente de subproyecto en el Transregio Collaborative Research Center NC³ que estudia animales y sus nichos individuales. 'Estas reducciones extremas de población se conocen como cuellos de botella y pueden afectar el' potencial de supervivencia de una especie '.
'Cuando una especie carece de diversidad genética, tiene menos posibilidades de adaptarse a las condiciones ambientales cambiantes o de protegerse contra parásitos o patógenos. Puede comparar el acervo genético con una caja de herramientas: cuantas menos herramientas tenga, menos equipado estaráestás para diferentes situaciones '', dice Hoffman.
Los investigadores analizaron qué especies de focas pasaron por cuellos de botella debido a la caza excesiva. Llevaron a cabo esta investigación en colaboración con colegas en diez países diferentes. "Esto nos permitió recopilar datos genéticos sobre miles de focas de 30 especies diferentes", dice Martin Stoffel, el autor principal del estudio y un estudiante de doctorado en el grupo de investigación de Joseph Hoffman. Como hay 33 especies diferentes de focas vivas hoy en día, esto hace que el estudio sea el trabajo más completo sobre la diversidad genética de las focas. Por ejemplo, incluso utilizó datos deun estudio del lobo marino antártico que vive en Bird Island Georgia del Sur en el Sub-Antártico. Esta investigación sobre lobos marinos es parte del trabajo en el Centro de Investigación Colaborativa Trans³ NC³.
En sus análisis, los investigadores utilizaron computadoras para simular cuánta diversidad genética se esperaría en cada especie de foca si esa especie fuera cazada al borde de la extinción hace unos cien años. Compararon estos cálculos con los datos genéticos de animales vivoshoy.
El resultado: la caza de focas hace aproximadamente un siglo llevó a la casi extinción de casi un tercio de las especies estudiadas. "La mayoría de las especies se han recuperado y todavía son genéticamente bastante diversas a pesar de las fuertes reducciones de población", dice Martin Stoffel.
"Sin embargo, hay cuatro excepciones: la foca elefante del norte, la foca monje del Mediterráneo, la foca monje de Hawai y la foca anillada Saimaa", dice Stoffel. "El material genético de los animales individuales dentro de estas especies es muy similar. Estoscuatro especies solo tienen hasta el 20 por ciento de la diversidad genética de aquellas especies que apenas han sido cazadas o no. En el elefante marino del norte, por ejemplo, solo unas pocas docenas de individuos sobrevivieron a la caza para reconstruir la población actual de más de 200,000 animales"Stoffel es un experto en el elefante marino del norte. Para estudiarlos para su disertación, realizó una expedición a las Islas San Benito, un grupo deshabitado de islas frente a la costa del Pacífico mexicano."
¿Qué factores explican por qué ciertas especies sufrieron más al ser cazadas que otras? El estudio confirma que "las especies que crían a sus crías en la tierra disminuyeron mucho más como resultado de la caza excesiva que las especies que dan a luz en el hielo", dice Stoffel."Esto probablemente se deba a que las personas que dan a luz en el hielo tienden a vivir en zonas remotas del Ártico y la Antártida, donde estaban fuera del alcance de los cazadores". También se pueden encontrar cuellos de botella en la población de aquellas especies en las que un solo macho defiende un harén de varias docenas de hembras durantela temporada de cría. "Este es el caso del elefante marino del norte y el elefante marino del sur tanto como el lobo marino antártico", dice Stoffel. "Sus sistemas de apareamiento resultan en densas agregaciones de animales reproductores, lo que hace que sea más fácil para los cazadoresmatar.'
Mientras que a fines del siglo XIX, los cazadores seguían matando a millones de focas, la sociedad alemana de protección de animales Tierschutzbund informa que hoy en día, se matan 750,000 focas cada año con fines comerciales.cazado en Canadá, Groenlandia y Namibia.
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Materiales proporcionado por Universidad de Bielefeld . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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