Las sagas islandesas hablan de Erik el Rojo: exiliado por asesinato a fines del siglo X, huyó al sudoeste de Groenlandia, estableciendo su primer asentamiento nórdico.
La colonia echó raíces, y para mediados del siglo XII había dos asentamientos importantes con una población de miles. Groenlandia incluso ganó su propio obispo.
Sin embargo, a fines del siglo XV, los nórdicos de Groenlandia habían desaparecido, dejando solo ruinas abandonadas y un misterio perdurable.
Las teorías pasadas sobre por qué estas comunidades colapsaron incluyen un cambio en el clima y una adhesión arrogante a las técnicas agrícolas fallidas.
Algunos han sugerido que el comercio de productos básicos, especialmente los colmillos de morsa, con Europa puede haber sido vital para mantener a los groenlandeses. Los artículos adornados, como crucifijos y piezas de ajedrez, fueron fabricados con marfil de morsa por artesanos de la época. Sin embargo, la fuente deeste marfil nunca se ha establecido empíricamente.
Ahora, investigadores de las universidades de Cambridge y Oslo han estudiado ADN antiguo de fragmentos de colmillos y cráneos, la mayoría encontrados en los sitios de antiguos talleres de marfil en toda Europa, para rastrear el origen de los animales utilizados en el comercio medieval.
Al hacerlo, descubrieron una división evolutiva en la morsa y revelaron que las colonias de Groenlandia pueden haber tenido un "casi monopolio" en el suministro de marfil a Europa occidental durante más de doscientos años.
Para el último estudio, publicado hoy en la revista Actas de la Royal Society B , el equipo de investigación analizó muestras de morsa encontradas en varios centros comerciales medievales: Trondheim, Bergen, Oslo, Dublín, Londres, Schleswig y Sigtuna, que datan principalmente entre 900 y 1400 CE.
El ADN mostró que, durante la última Edad de Hielo, la morsa del Atlántico se dividió en dos líneas ancestrales, que los investigadores denominan "oriental" y "occidental". Las morsas del linaje oriental están muy extendidas en gran parte del Ártico, incluida Escandinavia.del oeste, sin embargo, son exclusivas de las aguas entre el oeste de Groenlandia y Canadá.
Los hallazgos de los primeros años del comercio de marfil fueron principalmente del linaje oriental. Sin embargo, a medida que la demanda creció desde el siglo XII en adelante, el equipo de investigación descubrió que el suministro de marfil de Europa se desplazó casi exclusivamente a los colmillos del linaje occidental.
Dicen que el marfil de las morsas del linaje occidental debe haber sido suministrado por los nórdicos groenlandeses, mediante la caza y quizás también mediante el comercio con los pueblos indígenas del Ártico de América del Norte
"Los resultados sugieren que en los años 1100 Groenlandia se había convertido en el principal proveedor de marfil de morsa para Europa occidental, incluso casi un monopolio", dijo el Dr. James H. Barrett, coautor del estudio del Departamento de Arqueología de la Universidad de Cambridge.
"El cambio en el comercio de marfil coincide con el florecimiento de los asentamientos nórdicos en Groenlandia. Las poblaciones crecieron y se construyeron iglesias elaboradas".
"Las cuentas islandesas posteriores sugieren que en la década de 1120, los groenlandeses usaron marfil de morsa para asegurar el derecho a su propio obispado del rey de Noruega. Los colmillos también se usaron para pagar diezmos a la iglesia", dijo Barrett.
Señala que los siglos XI al XIII fueron una época de auge demográfico y económico en Europa, con la creciente demanda de los centros urbanos y la élite atendida mediante el transporte de productos de fuentes cada vez más distantes.
"Las demandas de artículos de lujo producidos a partir de marfil pueden haber ayudado a las comunidades nórdicas remotas en Groenlandia a sobrevivir durante siglos", dijo Barrett.
El coautor Dr. Sanne Boessenkool de la Universidad de Oslo dijo: "Sabíamos desde el principio que analizar el ADN antiguo tendría el potencial de nuevas ideas históricas, pero los resultados demostraron ser particularmente espectaculares".
El nuevo estudio nos dice menos sobre el final de las colonias de Groenlandia, dicen Barrett y sus colegas. Sin embargo, señalan que es difícil encontrar evidencia de importaciones de marfil de morsa a Europa que datan de 1400.
El marfil de elefante eventualmente se convirtió en el material de elección para los artesanos de Europa. "Cambiar los gustos podría haber llevado a una disminución en el mercado de marfil de morsa de la Edad Media", dijo Barrett.
Las exportaciones de marfil de Groenlandia podrían haberse estancado por otras razones: la caza excesiva puede hacer que las poblaciones de morsa abandonen sus "acarreos" costeros; la "Pequeña Edad de Hielo", un período sostenido de temperaturas más bajas, comenzó en el siglo XIV;La Peste Negra devastó Europa.
Cualquier cosa que haya causado el cese del comercio de marfil de morsa en Europa, debe haber sido importante para el fin de los groenlandeses nórdicos ", dijo Barrett." Una dependencia excesiva en un solo producto, lo que le dio a la sociedad su resistencia inicial, puedetambién han contenido las semillas de su vulnerabilidad "
El apogeo del comercio de marfil de morsa vio el material utilizado para artículos exquisitamente tallados durante el período de arte románico de Europa. La iglesia produjo gran parte de esto, con importantes talleres de marfil en centros eclesiásticos como Canterbury, Reino Unido.
Los juegos de marfil también fueron populares. El juego de mesa vikingo hnefatafl a menudo se jugaba con piezas de marfil de morsa, como el ajedrez, con los famosos ajedrecistas Lewis entre los ejemplos más impresionantes de marfil tallado nórdico.
Los colmillos se exportaron aún unidos al cráneo y al hocico de la morsa, lo que formó un paquete protector limpio que se rompió en los talleres para la extracción de marfil. Estos restos permitieron que se realizara el estudio, ya que la extracción de ADN de artefactos tallados sería demasiado perjudicial.
El coautor Dr. Bastiaan Star de la Universidad de Oslo dijo: "Hasta ahora, no había datos cuantitativos para respaldar la historia sobre el marfil de morsa de Groenlandia. Las morsas podrían haber sido cazadas en el norte de Rusia, y tal vez incluso en el ÁrticoNoruega en ese momento. Nuestra investigación ahora demuestra sin lugar a dudas que gran parte del marfil comercializado a Europa durante la Edad Media realmente provenía de Groenlandia ".
La investigación fue financiada por Leverhulme Trust, Nansenfondet y el Consejo de Investigación de Noruega.
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