Carolyn Elya descubrió al titiritero en el balcón de su departamento de Berkeley. Era un hongo que infecta a las moscas de la fruta, invade su sistema nervioso y se las come de adentro hacia afuera.
En su agonía, las moscas infectadas, como títeres en una cuerda, trepan a un punto alto y extienden sus alas, exponiendo su abdomen y permitiendo que el hongo dispare sus esporas lo más ampliamente posible para infectar nuevas moscas.
Lejos de rechazarse, Elya estaba emocionada. Cuando vio por primera vez moscas de la fruta muertas alrededor de una sandía orgánica podrida que colocó en su balcón en el verano de 2015, sospechó que estaba viendo los efectos de un hongo que manipula el comportamiento.
Después de días de visitas a la sandía a primera hora de la mañana y al anochecer, confirmó que un hongo de control mental estaba infectando a las moscas, y rápidamente trajo moscas de fruta de laboratorio Drosophila melanogaster en casa para infectarlos también.
Logró el éxito solo después de abandonar el alimento estándar utilizado para alimentar a las moscas en el laboratorio, que contiene un agente antifúngico.
"Pensé que era una cosa grande, mala y malvada infectada con muchas moscas, pero el hongo en realidad es bastante débil", dijo Elya.
También es realmente extraño, dijo, casi como ciencia ficción.
"Pienso en esto como la invasión de los ladrones de cuerpos", dijo Elya. "Cuando le digo a la gente lo que hago, normalmente se asustan, pero luego les digo que no puede infectar a los humanos y ellosrealmente interesado "
Ella llevó a las moscas infectadas a su laboratorio de UC Berkeley, donde era una estudiante de doctorado que trabajaba con el profesor adjunto de biología molecular y celular Michael Eisen, y las ha estado estudiando desde entonces para determinar cómo el hongo controla el comportamiento de las moscas.
"Hay varios ejemplos bien conocidos de microorganismos bacterias, hongos y protozoos que manipulan el comportamiento animal en el mundo natural, pero aún no entendemos cómo estos organismos secuestran el sistema nervioso de un animal", dijo Elya.Ahora porque Drosophila se estudió tan a fondo en el laboratorio que tenía las herramientas para averiguarlo
El hongo se conoce desde hace 160 años y se llama Entomophthora muscae . El nombre del género significa "destructor de insectos". Y el comportamiento que induce no es inusual entre los hongos que infectan a los insectos. Hay hongos relacionados que invaden hormigas, pulgones, escarabajos y grillos y alteran su comportamiento, incluso haciendo que se embarquen enun ascenso fatal a un punto alto desde el cual las esporas de hongos se pueden propagar ampliamente. De hecho, esto tiene un nombre: enfermedad de la cumbre.
"Los microbios son la parte más innovadora de la vida", dijo Eisen recientemente a un periodista de la revista The Atlantic. "La lógica nos dice que cada vez que haya interacciones entre microbios y animales, que es todo el tiempo, algunos microbios habrán descubiertoformas de manipular el comportamiento de su anfitrión para su ventaja "
Una cosa que Elya ya aprendió es que el hongo ingresa al sistema nervioso de la mosca temprano en la infección, lo que podría ser una pista importante sobre cómo el hongo cambia el comportamiento de la mosca, dijo.
Al infiltrarse en el sistema nervioso, descubrió que se alimenta de las reservas de grasa de la mosca a medida que la mosca realiza su comportamiento diario, aparentemente poco afectada.
"Por lo que pude ver, las moscas no tienen idea", dijo.
Solo después de que se consume toda la grasa, el comportamiento de la mosca se vuelve anormal, aparentemente a medida que el hongo invade y destruye sus órganos. Esto es cuando la mosca comienza a pasar más tiempo en perchas más altas. Eventualmente, el hongo parece crecer fuera de su trompa- el sifón a través del cual succiona comida líquida - y se adhiere a cualquier superficie sobre la que esté la mosca, cementando en su lugar. Luego la mosca levanta sus alas en un ángulo antinatural de 90 grados y se congela en su lugar, muerta.
"Hasta donde puedo decir, se detiene en comer el cerebro hasta que mata a la mosca", dijo Elya. "Eso también es cuando se come los músculos".
Elya y Eisen publicaron sus fascinantes hallazgos la semana pasada en la revista eLife, y continúan sus estudios. Ahora, un postdoctorado en la Universidad de Harvard en el laboratorio de Benjamin de Bivort, Elya se está enfocando en cómo el hongo hace que la mosca suba.
En UC Berkeley, Eisen y el estudiante de posgrado Maxwell Coyle están intrigados por un virus que descubrieron que sorprendentemente infecta el hongo que infecta a la mosca.
Pero la ironía se pierde en los hongos.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de California - Berkeley . Original escrito por Robert Sanders. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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