Cuando se trata de esparcir sus semillas, muchos árboles en la selva tropical dependen de los animales, se aferran a su pelaje o se enganchan en su tracto digestivo. A medida que las semillas se extienden, aumentan las posibilidades de supervivencia y germinación de las plantas.
Pero en muchos bosques tropicales, la caza excesiva está disminuyendo las poblaciones de esos animales y, como resultado, está cambiando la composición de los bosques mismos.
Un nuevo estudio de la selva amazónica realizado por investigadores de UConn y el Instituto de Conservación e Investigación del Zoológico de San Diego, publicado en el Revista de Ecología , examina lo que les sucede a las plantas si sus dispersores de semillas ya no están presentes. Descubrieron que los hechos no respaldan los modelos teóricos que predicen un impacto grave en las comunidades de plantas y las enormes disminuciones en la cantidad de carbono almacenado en los bosques tropicales.los efectos en el ecosistema son menos directos y menos devastadores de inmediato.
"Sí, hay un efecto negativo, pero no hay una mortalidad del 100 por ciento", dice Robert Bagchi, profesor asistente de ecología y biología evolutiva en UConn. "La historia es más compleja y mucho más sutil".
Mientras que los modelos utilizados en los estudios anteriores no usaban datos reales sobre elementos como la mortalidad, la supervivencia, el crecimiento y la distribución espacial, Bagchi y sus colegas investigadores exploraron la pregunta con mayor detalle, utilizando una técnica estadística que desarrollaron recientemente con ampliadatos recolectados en comunidades arbóreas en la cuenca del río Madre de Dios de 80,000 km2, ubicada en la esquina sureste de la selva amazónica de Perú.
En la Amazonía occidental, hasta dos tercios de todas las especies arbóreas dependen de mamíferos nativos que comen frutas, como monos araña y tapires, o aves como guans, trompetistas y tucanes, que pueden viajar distancias bastante grandes y transportarcualquier semilla ingerida lejos de sus árboles padres.
La dispersión es ventajosa para las semillas porque la extensión les dará a las plántulas una ventaja sobre los depredadores naturales especializados que de otro modo podrían eliminar las agregaciones de plantas sin dispersar.
"La idea es que las semillas escapen", dice Bagchi. "Muchos patógenos e insectos son bastante específicos acerca de qué plantas van a comer, y si no hay dispersión y sus plantas deseadas están densamente agregadas, esas plantas serángolpeado "
Además, las especies de árboles dispersadas por estos animales también almacenan la mayor cantidad de carbono.
Desafortunadamente, los animales y aves de cuerpo grande son la cantera favorita de los cazadores de carne de monte.
Los investigadores examinaron las comunidades arbóreas en las selvas tropicales de la Amazonía occidental, en términos de organización espacial forestal y capacidad de almacenamiento de carbono. Descubrieron que las comunidades arbóreas en los bosques cazados parecen estar experimentando una reorganización, donde los retoños de especies que dependen delos grandes animales cazados para dispersarse ahora se están acercando unos a otros y formando grupos más densos en los bosques cazados.
Pero las implicaciones a largo plazo para la biodiversidad y la biomasa de los bosques aún no están claras. Y la expectativa de que sin sus dispersores, las semillas de estas especies de plantas caerán en la "zona de exterminio" de insectos y enfermedades debajo de sus padres y seráreemplazado por otras especies que almacenan menos carbono, que culminó en enormes disminuciones en la cantidad de carbono almacenado en los bosques tropicales, no se ha materializado.
Varios factores podrían estar contribuyendo a la razón por la cual las teorías anteriores no están demostrando ser ciertas, dice Bagchi.
Los dispersores de semillas más pequeños que a menudo aumentan cuando sus competidores más grandes son cazados pueden ser compensadores. Además, los árboles analizados en el estudio ya tenían al menos 10-15 años, por lo que los estudios de seguimiento se centrarán en las primeras vidas deestos árboles, comenzando en la etapa de germinación.
Las preguntas que los investigadores esperan seguir incluyen: ¿Cuáles son las tasas de supervivencia de semillas sin dispersar en bosques cazados? ¿La dispersión limitada por animales más pequeños es suficiente para garantizar la supervivencia de una semilla? ¿Cómo encajan estas etapas? ¿La alta supervivencia en una etapa posterior?compensar la baja supervivencia de semillas sin dispersar?
"No podemos simplificar el proceso a uno lineal", dice Bagchi. "Necesitamos datos que sigan todo el proceso, desde la dispersión de semillas hasta los árboles que se convierten en adultos".
Bagchi también advierte que, aunque estos hallazgos son algo esperanzadores a la luz de estudios de modelación anteriores, los bosques tropicales en América del Sur, Asia y África están cada vez más despojados de su diversidad de flora y fauna, cambiando fundamentalmente la estructura de estos sistemas complejos.
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Materiales proporcionado por Universidad de Connecticut . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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