"Chunking" ha sido un concepto en psicología cognitiva desde mediados de la década de 1950. Es el medio por el cual los elementos o palabras individuales se agrupan en unidades más grandes para que puedan procesarse o almacenarse como ideas únicas. Pero hasta hace poco,no había forma de observar este fenómeno en la actividad neuronal del cerebro. Ahora, en la edición del 2 de agosto de neurona , los investigadores informan una forma de usar fMRI para investigar cómo experimentan los segmentos cerebrales durante la percepción y cómo estas experiencias se convierten en recuerdos a largo plazo.
"Estamos interesados en examinar cómo tomamos el tipo de entorno continuo en el que todos vivimos y lo dividimos en pedazos que podemos entender y recordar", dice Chris Baldassano @ChrisBaldassano, un asociado de investigación postdoctoral en PrincetonNeuroscience Institute y el primer autor del estudio. "El principal hallazgo de este artículo es que podemos observar lo que sucede en el cerebro durante este comportamiento fragmentario y ver que está sucediendo en muchas escalas temporales diferentes, desde segundos hasta minutos."
El estudio utilizó dos conjuntos de datos de fMRI diferentes, los cuales fueron recolectados para otra investigación. En el primer experimento, los participantes vieron parte del primer episodio del programa de la BBC "Sherlock" mientras se escaneaban con fMRI. Un segundo grupo delos participantes escucharon una descripción de audio del mismo episodio mientras se escaneaban. El equipo de investigación, dirigido por Uri Hasson y Kenneth Norman, profesores del Departamento de Psicología de Princeton, con frecuencia utiliza películas y programas de televisión para estudiar la actividad cerebral ".Sherlock "es un favorito particular de los miembros del laboratorio.
Utilizando su nuevo método, los investigadores descubrieron que la actividad cerebral en ambos casos parecía una secuencia de estados de actividad estable marcados por saltos rápidos. En algunas regiones del cerebro, estos fragmentos de actividad estable duraron minutos a la vez, y la misma secuenciade los patrones de actividad ocurrieron ya sea que la gente mirara el programa o escuchara la descripción del audio. "Eso sugiere que estas regiones representan algo más que las entradas visuales y auditivas que están entrando, sino una especie de procesamiento de nivel superior", dice Baldassano.
El conjunto primario de regiones que representan estos fragmentos de alto nivel se denomina red en modo predeterminado. Originalmente se identificó hace unas dos décadas como una colección de regiones cerebrales que está activa "por defecto", cuando las personas no hacen nada enfocadoen un objetivo externo particular. Se ilumina durante actividades de pensamiento que son completamente internas, como recordar el pasado o pensar en el futuro, así como durante soñar despierto y deambular por la mente.
"Este documento, así como otros estudios recientes del grupo de Hasson, desafía la idea de que esta región del cerebro es solo sobre actividad interna", dice Baldassano. "Estamos argumentando que estas regiones también representan lo que está sucediendo en elfuera del mundo pero en una escala de tiempo más larga. Están construyendo representaciones de lo que está sucediendo en el mundo que te rodea "
En el primer conjunto de datos, algunos de los participantes que escucharon la descripción de audio del episodio "Sherlock" lo habían visto previamente y otros no. Los investigadores rastrearon la actividad cerebral de los dos grupos y descubrieron que era diferente en elpersonas que habían visto el programa y podían anticipar lo que sucedería después. "Tienden a comenzar estos fragmentos un poco antes que las personas que no lo han visto", explica Baldassano.
En el segundo conjunto de datos, los participantes vieron el mismo episodio de "Sherlock" y luego se les pidió que volvieran a contar la historia de memoria. Los investigadores descubrieron que trozos en áreas de alto nivel reaparecieron durante el recuerdo en el mismo orden en que aparecieron durante la percepción,reproduciendo la misma secuencia de patrones de actividad Además, el hipocampo, una estructura clave involucrada en la memoria, se activó al final de los fragmentos de alto nivel durante la visualización de películas, y la fuerza de esta actividad del hipocampo durante la percepción predijo cuán fuerte era ese fragmentomás tarde recuperado. Estos hallazgos sugieren que el hipocampo toma "instantáneas" de los trozos justo antes de que desaparezcan de una manera que respalde la memoria a largo plazo de esos trozos.
Baldassano cree que estos hallazgos proporcionan pistas vitales sobre cómo estos fragmentos se relacionan con la memoria a largo plazo. "Casi toda la investigación que se ha realizado en el campo de la memoria utiliza un paradigma en el que las personas memorizan listas de palabras o fotos. Este trabajo proporciona unapuente para poder entender cómo dividimos una experiencia continua y continua en trozos que se pueden almacenar y recordar ", concluye.
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