Cuando otros sufren, los humanos empatizamos. Nuestros sentimientos de empatía toman diferentes formas, como angustia cuando imaginamos e internalizamos el dolor y la compasión de alguien a medida que simpatizamos con su condición. Estos sentimientos diferentes involucran patrones distintos de actividad cerebral, de acuerdo con unestudiar en neurona publicado el 8 de junio. Los sentimientos de empatía pueden parecer sutiles y personales, pero este estudio, que usó historias de dificultades humanas para inspirar sentimientos de angustia y cuidado empático, descubrió que los patrones cerebrales asociados con estos sentimientos son consistentes y predecibles en todos los individuos.
"Los sentimientos de empatía son virtudes que queremos cultivar personalmente y en la sociedad", dice el primer autor Yoni Ashar @YoniAshar, un estudiante graduado en el laboratorio de Tor D. Wager @torwager, profesor de neurociencia en la Universidadde Colorado, Boulder. "Comprender estas emociones podría abrir las puertas al aumento de la empatía y la compasión en las relaciones personales y en un nivel social más amplio".
Ashar tiene experiencia de primera mano con la angustia empática en el hogar. Cuando sus niños pequeños comienzan a llorar y a quejarse, a veces también se enoja. "Los estoy reflejando", dice. "Pero no necesito encontrarlos donde estánson. Puedo mostrar compasión o cuidado empático, en cambio "
Para estudiar la empatía, los investigadores reclutaron a 66 adultos para sentarse en un escáner cerebral mientras escuchaban 24 historias cortas verdaderas de angustia humana. Por ejemplo, en una historia, un joven drogadicto encuentra ayuda en un internado y luego puedeayudar a otros a recuperarse de la adicción. Estudios previos de empatía examinaron la actividad cerebral en respuesta a imágenes estáticas que aparecían en una pantalla. "Tomamos un enfoque experimental naturalista que se asemeja más a cómo encontramos el sufrimiento de los demás en nuestra vida diaria", dice Ashar.
Utilizando imágenes de resonancia magnética funcional fMRI, los investigadores registraron patrones de actividad cerebral mientras los sujetos escuchaban las historias. Los sujetos escucharon las historias por segunda vez fuera del escáner, esta vez calificando sus sentimientos de angustia y cuidado con el tiempo como narracionesdesplegado. Los investigadores luego mapearon los sentimientos a los patrones.
La actividad cerebral asociada con la empatía no estaba enraizada en una parte del cerebro, la forma en que el aporte sensorial tiende a ser procesado. Más bien, se extendió por el cerebro e involucró múltiples regiones cerebrales. "El cerebro no es un sistema modular donde hayuna región que maneja la empatía ", dice Wager." Es un proceso distribuido ".
Patrones asociados con la atención empática, por ejemplo, superpuestos con sistemas en el cerebro asociados con valor y recompensa, como la corteza prefrontal ventromedial y la corteza orbitofrontal medial. En contraste, los patrones de angustia empática se superponen con los sistemas en el cerebro conocidos porespejo, como la corteza premotora y las cortezas somatosensoriales primaria y secundaria, que ayudan a un individuo a simular o imaginar lo que otra persona siente o piensa.
Los patrones fueron sorprendentemente consistentes de persona a persona, en la medida en que los investigadores pudieron predecir, basándose en la actividad cerebral, los sentimientos de una persona que nunca antes había sido escaneada ". Hay un elemento personal para cuando una persona puede sentiratención empática o angustia, pero cuando los siente, está activando regiones cerebrales y sistemas cerebrales similares a los de otra persona ", dice Ashar.
Además de realizar escáneres cerebrales, los investigadores pidieron a un grupo separado de 200 adultos que escucharan las historias y proporcionaran calificaciones de sus sentimientos momento a momento, esta vez calificando sentimientos más básicos de tristeza, asco, ira, miedo,negatividad, positividad y felicidad. Al mapear las calificaciones de empatía con estas calificaciones de sentimientos más básicos, los investigadores descubrieron que el cuidado empático se asociaba con sentimientos felices y tristes, mientras que la angustia empática abarca sentimientos generalmente negativos de tristeza, ira, miedo yasco. "Esto sugiere que el cuidado empático, o la compasión, refleja una mezcla de calidez y angustia", dice Ashar.
Se cree que el cuidado empático inspira comportamientos útiles, pero algunos piensan que la angustia empática es un elemento disuasorio, que inicia un deseo de retirarse o alejarse. Para explorar la influencia de estos diferentes tipos de empatía en el comportamiento, el estudio también preguntó a los sujetosquienes se sometieron a escáneres cerebrales para donar porciones de su pago por participar en el estudio. El estudio encontró que ambas formas de empatía aumentaron la probabilidad de donaciones de caridad.
La angustia empática puede influir en la entrega, pero también se asocia con emociones negativas y agotamiento en los cuidadores y enfermeras. Así que Wager y sus colegas ahora están investigando un programa de meditación de 4 semanas diseñado para enseñar a los participantes a empatizar con los demás de maneras que noaumenta la angustia pero aumenta la atención.
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