Un antiguo sumidero en el este de Tennessee contiene las pistas de un importante tiempo de transición en la historia evolutiva de las serpientes. Entre las criaturas fosilizadas que se encuentran allí, según un nuevo documento escrito por un paleontólogo de la Universidad de Pennsylvania, hay una nueva especiede serpiente que vivió hace 5 millones de años.
Steven Jasinski, autor principal del nuevo estudio, es estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de Penn en la Escuela de Artes y Ciencias y curador interino de paleontología y geología en el Museo Estatal de Pensilvania. Está completando su Ph.D. Bajo Peter Dodson, profesor de paleontología en Artes y Ciencias y profesor de anatomía en la Facultad de Medicina Veterinaria de Penn.
Los fósiles provienen del Sitio de Fósiles Grises cerca de la Universidad Estatal del Este de Tennessee, donde Jasinski y el coautor David Moscato obtuvieron su maestría.
Este estudio, publicado en el Revista de Herpetología , involucró muchas horas de examen minucioso de cientos de fósiles de serpientes teñidos de minerales oscuros. Al final, la mayor sorpresa fue el descubrimiento de vértebras que no coinciden con ninguna especie conocida de serpiente, viva o extinta. Los investigadores nombraron alnuevo género y especie Zilantophis schuberti .
"Las serpientes no tienen brazos ni piernas, pero tienen un gran número de vértebras", dijo Jasinski. "Estos son a menudo los huesos que los paleontólogos usan para identificar las serpientes fósiles".
Zilantophis tenía proyecciones en forma de ala especialmente anchas en los lados de sus vértebras. En la vida, estos eran probablemente sitios de unión para los músculos de la espalda. Estas características son las que inspiraron el nombre del nuevo género, derivado de Zilant, una serpiente alada en la mitología rusa.
El nombre de la especie, schuberti, rinde homenaje a Blaine Schubert, director ejecutivo del Centro de Excelencia en Paleontología Don Sundquist del estado de East Tenneessee y asesor de ambos autores durante sus estudios allí. El nombre se traduce aproximadamente como "Serpiente alada de Schubert" o "Serpiente alada de Schubert""
Zilantophis era una serpiente pequeña, de aproximadamente 12-16 pulgadas de largo.
"Es casi tan grande como el dedo índice", dijo Jasinski. "Este animal probablemente vivía en la hojarasca, tal vez estaba cavando un poco y comiendo peces pequeños o insectos más probables. Era demasiado pequeño para comerun roedor de tamaño normal "
"Estas vértebras de serpiente son pequeñas", dijo Moscato. "Antes de que podamos estudiarlas, deben separarse meticulosamente del sedimento y otros huesos. Este trabajo lo realizan trabajadores dedicados del museo, estudiantes y voluntarios".
Según las características de sus vértebras, se cree que esta nueva especie está más estrechamente relacionada con las serpientes de rata Pantherophis y las serpientes de rey Lampropeltis, que son relativamente comunes en América del Norte hoy en día.
El sitio fósil gris es una de las localidades fósiles más ricas de los Estados Unidos, particularmente desde el período Neogene, que abarca de 23 millones a 2.58 millones de años atrás. Según las especies extintas encontradas allí, los investigadores estiman que es entre 7y 4.5 millones de años, a caballo entre el Mioceno hace 23 a 5.33 millones de años y el Plioceno hace 5.33 a 2.58 millones de años. Es uno de los únicos sitios de esta edad en todo el este de los EE. UU.una ventana importante a una parte poco conocida de la prehistoria.
en el momento que Zilantophis habitó allí, el sitio era un sumidero rodeado de bosques, que atraía a una variedad de animales. La fauna local incluía antiguos representantes de criaturas norteamericanas conocidas como osos, castores y salamandras. Otros eran más exóticos, incluidas especies únicas de rinocerontes,cocodrilo y el famoso panda rojo del sitio.
"Este es un momento en que el mundo se movía en dirección a un clima moderno y una fauna moderna", dijo Jasinski.
Las serpientes, también, eran una mezcla de lo familiar y lo extraño. Además de las nuevas especies, había especies antiguas de serpientes de liga Thamnophis , serpiente de agua Nerodia , serpiente rata Pantherophis , serpiente de pino Pituophis y látigo serpiente Masticophis, entre otros.En total, los investigadores identificaron siete géneros de serpientes diferentes en el sitio, muchos de los cuales todavía se encuentran hoy en el este de Tennessee.
"En su día, el sitio de fósiles grises era un gran ambiente para que los animales vivos prosperasen y para que los animales muertos se fosilizaran", dijo Moscato. "Esto lo convierte en una mina de oro paleontológica, repleta de huesos".
Esta es la primera encuesta de serpientes en este sitio fósil, y se centró específicamente en identificar a las serpientes de la familia Colubridae, la familia de serpientes más grande, que incluye aproximadamente dos tercios de todas las especies de serpientes vivas conocidas.
"El Mioceno fue una época en que la fauna de serpientes de América del Norte estaba experimentando cambios significativos", dijo Jasinski.
En épocas anteriores, las boas, un grupo conocido por sus robustas vértebras, eran generalizadas y comunes en los ecosistemas del norte, pero a medida que pasaba el tiempo las boas se retiraron gradualmente mientras los colubrids, generalmente más pequeños que las boas, se hicieron cargo. Este cambio coincidió con el continente.amplio cambio ambiental, incluida la sustitución de bosques por pastizales y la propagación de pequeños mamíferos que pueden haber proporcionado un suministro de alimentos que impulsó la expansión de colubrids.
" Zilantophis es parte de este período de cambio ", dijo Jasinski." Ayuda a mostrar que los colubrids se estaban diversificando en este momento, incluidas las formas que no llegaron hasta nuestros días ".
El hallazgo y las investigaciones continuas en este sitio ayudan a completar los detalles sobre la rica biodiversidad de un ecosistema antiguo a medida que sufrió un cambio en el clima, detalles que también pueden informar nuestra comprensión del futuro.
"Las serpientes son partes importantes de sus ecosistemas, tanto hoy como en el pasado", dijo Jasinski. "Cada fósil ayuda a contar una historia, y todas esas pruebas dan a los científicos una imagen más clara del pasado, así como herramientas parapredecir cómo las comunidades vivas pueden responder a los cambios en el futuro "
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Materiales proporcionado por Universidad de Pennsylvania . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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