El descubrimiento de tres especies extintas y nuevas ideas sobre una cuarta indica que una familia poco conocida de marsupiales, los Palaeothentidae, era diversa y existió en una amplia gama de Sudamérica hace tan solo 13 millones de años.
El hallazgo, sin embargo, complica la pregunta: ¿por qué se extinguieron estos animales?
"Anteriormente se suponía que este grupo se extinguió lentamente durante un largo período de tiempo, pero probablemente ese no sea el caso", dijo Russell Engelman, un estudiante de biología de MS en Case Western Reserve y autor principal de un nuevo estudio sobre el grupo ".Lo estaban haciendo muy bien cuando supuestamente estaban en la puerta de la muerte "
Descubrir nuevos sitios fósiles puede ser la única forma de aprender la respuesta, dicen los investigadores
Engelman; junto con Federico Anaya, profesor de ingeniería geológica en la Universidad Autónoma Tomás Frías, en Potosí, Bolivia; y Darin Croft, profesor de anatomía en la Escuela de Medicina Case Western Reserve, describen los animales, donde encajan en la familia, ysu paleoecología y paleobiología en el Revista de paleontología sistemática .
Se encontraron fósiles de la nueva especie en Quebrada Honda, un sitio fósil de gran altitud en el sur de Bolivia. Tienen alrededor de 13 millones de años de la época del Mioceno medio, colocándolos entre los fósiles paleotéridos más jóvenes conocidos.
Se han encontrado restos fósiles de otros miembros de la familia y otros parientes dentro del orden Paucituberculata, en sitios de edad similar en el suroeste de Colombia y posiblemente en el sur de Argentina, que abarca geográficamente casi todo el continente.
"Los únicos parientes cercanos de paleotentidos vivos hoy en día son zarigüeyas, marsupiales pequeños, poco conocidos, que viven en el suelo y cerca de los Andes", dijo Croft. "Los marsupiales paleotéridos una vez incluyeron una diversidad de especies que llenaron unvariedad de roles en ecosistemas antiguos. Durante su apogeo en el Mioceno, fueron abundantes ".
La nueva especie, Palaeothentes serratus , Palaeothentes relictus y Chimeralestes ambiguus todos tenían hocicos largos pero diferían en la dieta y el tamaño corporal y otras características.
Los investigadores sugieren P. serratus - serrato significa ser como una sierra - era un insectívoro, con premolares rebanadores bien desarrollados. Los investigadores estiman que el marsupial del tamaño de un ratón pesaba alrededor de 3.5 onzas.
P. relictus tenía molares de molienda grandes y bien desarrollados. El animal probablemente comía frutas, semillas e insectos, y pesaba alrededor de cinco onzas.
C. ambiguus como su nombre lo indica, tiene atributos de varios miembros de la familia, lo que hace que sus relaciones evolutivas con el grupo sean inciertas. El animal tenía aproximadamente el mismo tamaño que P. serratus y sus restos dentales limitados indican que su dieta probablemente era similar a esade P. relictus .
El miembro más común de la familia que se encuentra en Quebrada Honda es Acdestis maddeni . La especie fue nombrada hace 14 años, pero los investigadores son los primeros en encontrar y analizar su mandíbula inferior.
Estos fósiles de la mandíbula inferior, combinados con el reexamen de otros especímenes, muestran que el cráneo de Acdestis era diferente de otros paleotentidos. A. maddeni el hocico es corto y sus caninos son relativamente grandes, seguidos de dientes medianos y molares grandes y de cizallamiento bien desarrollados para moler.
"Todo esto indica que era un generalista", dijo Engelman. "Aunque podía comer frutas e insectos como sus parientes, también podía atrapar pequeños vertebrados y desmembrarlos ... Probablemente comió cualquier cosa, como un erizo o una rata noruega lo hace"
El animal era del tamaño de una rata y pesaba alrededor de una libra, estiman los investigadores.
El registro fósil indica que los Palaeothentidae y gran parte del orden Paucituberculata se extinguieron abruptamente hace unos 12 millones de años, dejando solo el linaje que conduce a las zarigüeyas modernas.
"La mayoría de las especies en peligro de extinción son como pandas gigantes: altamente especializados, viven solo en un área determinada y comen solo ciertas cosas", dijo Engelman. Debido a su diversidad y amplia gama, "los Palaeothentidae no se ajustaban al patrón deextinción."
Los investigadores dicen que las hipótesis anteriores de que los paleontitos se hicieron por el cambio climático o la competencia carecen de apoyo.
Por ejemplo, los fósiles encontrados en las altas latitudes en Argentina y Bolivia después del Clima Óptimo del Mioceno Medio indican que resistieron el dramático enfriamiento del período. La familia y las zarigüeyas, que pueden haber sido competidores, parecen haberse superpuesto durante casi 10 millones de añosSin embargo, las zarigüeyas no se volvieron abundantes hasta 3 o 4 millones de años después de que la familia se extinguiera.
Pero, la hipótesis no puede descartarse por completo, dijeron los investigadores. Y existe la posibilidad de que el declive de la familia sea lento.
La razón del dilema es que los fósiles se han recolectado bien en el extremo sur de América del Sur, pero las partes media y septentrional del continente permanecen en gran parte sin explorar.
"Es como si todos los fósiles en los EE. UU. Vinieran de Florida, no se obtiene la imagen completa", dijo Engelman.
Si se encuentran nuevos sitios fósiles en los dos tercios del norte del continente, "será interesante ver si encontramos miembros más jóvenes del grupo", dijo Croft. "Eso nos ayudará a comprender su extinción".
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Materiales proporcionado por Universidad Case Western Reserve . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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