Un notable fósil de "lagarto de cabeza terrible" de 250 millones de años de antigüedad hallado en China muestra un embrión dentro de la madre, evidencia clara de nacimiento vivo.
El director de la Facultad de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Queensland y coautor, el profesor Jonathan Aitchison, dijo que el fósil inesperadamente proporcionó la primera evidencia de un nacimiento vivo en un grupo de animales que anteriormente se pensaba que ponía exclusivamente huevos.
"El nacimiento vivo es bien conocido en los mamíferos, donde la madre tiene una placenta para nutrir al embrión en desarrollo", dijo el profesor Aitchison.
"El nacimiento vivo también es muy común entre las lagartijas y las serpientes, donde los bebés a veces" eclosionan "dentro de su madre y emergen sin un huevo sin cáscara".
Hasta hace poco se pensaba que el tercer grupo principal de vertebrados terrestres vivos, los cocodrilos y las aves parte del grupo más amplio Archosauromorpha solo ponían huevos.
"De hecho, la puesta de huevos es el estado primitivo, visto en la base de los reptiles y en sus antepasados, como los anfibios y los peces", dijo el profesor Aitchison.
Dijo que el nuevo fósil era un animal marino inusual de cuello largo llamado archosauromorfo que floreció en los mares poco profundos del sur de China en el período Triásico Medio.
La criatura era devoradora de peces, arrastrando su largo cuello de lado a lado para arrebatar a su presa.
Su fósil era uno de los muchos especímenes asombrosamente bien conservados de las nuevas ubicaciones de "Biota Luoping" en el suroeste de China. No había fósiles conocidos como este vertebrados marinos de esta edad de Australia.
El autor principal, el profesor Jun Liu, de la Universidad de Tecnología de Hefei, China, dijo que los investigadores estaban "entusiasmados" cuando vieron por primera vez este espécimen embrionario.
"No estábamos seguros de si el espécimen embrionario era el último almuerzo de la madre o su bebé por nacer", dijo el profesor Liu.
"Tras una mayor preparación e inspección más cercana, descubrimos algo inusual"
Dijo que el embrión estaba dentro de la caja torácica de la madre, y que miraba hacia adelante; los animales tragados generalmente miran hacia atrás porque el depredador traga a su presa de cabeza para ayudarlo a bajar por la garganta.
Además, el pequeño reptil dentro de la madre era un ejemplo de la misma especie.
"Un análisis evolutivo adicional reveló el primer caso de nacimiento vivo en un grupo tan amplio que contiene aves, cocodrilos, dinosaurios y pterosaurios, entre otros, y retrasa la evidencia de biología reproductiva en el grupo por 50 millones de años", dijo el profesor Liu.
"La información sobre la biología reproductiva de los archosauromorfos antes del Período Jurásico no estuvo disponible hasta nuestro descubrimiento, a pesar de los 260 millones de años de historia del grupo"
El profesor Chris Organ de la Universidad Estatal de Montana dijo que el análisis evolutivo mostró que este caso de nacimiento vivo también estaba asociado con la determinación genética del sexo.
"Algunos reptiles de hoy, como los cocodrilos, determinan el sexo de sus crías por la temperatura dentro del nido", dijo.
"Identificamos que Dinocephalosaurus, un ancestro lejano de los cocodrilos, determinó el sexo de sus bebés genéticamente, como los mamíferos y las aves.
"Este nuevo espécimen de China reescribe nuestra comprensión de la evolución de los sistemas reproductivos"
El profesor Mike Benton, de la Universidad de Bristol, dijo que el análisis de la posición evolutiva de los nuevos especímenes no mostró una razón fundamental por la cual los archosauromorfos no pudieron haber evolucionado al nacer vivos.
"Esta combinación de nacimiento vivo y determinación del sexo genotípico parece haber sido necesaria para que animales como Dinocephalosaurus se vuelvan acuáticos", dijo.
"Es genial ver un paso tan importante hacia adelante en nuestra comprensión de la evolución de un grupo importante proveniente de un hallazgo fósil fortuito en un campo chino".
El trabajo es parte de colaboraciones más amplias en curso entre paleontólogos en China, Estados Unidos, el Reino Unido y Australia.
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Materiales proporcionado por Universidad de Queensland . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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