Las salmueras naturales, no los fluidos de fractura artificial, representan la mayor parte de las aguas residuales provenientes de pozos de petróleo y gas no convencionales fracturados hidráulicamente, según un nuevo estudio de la Universidad de Duke.
"Gran parte del temor público sobre el fracking se ha centrado en los fluidos de fracking cargados de químicos, que se inyectan en los pozos al comienzo de la producción, y el daño potencial que podrían causar si se derraman o se desechan de manera inadecuada en elmedio ambiente ", dijo Avner Vengosh, profesor de geoquímica y calidad del agua en la Duke's Nicholas School of the Environment.
"Nuestro nuevo análisis, sin embargo, muestra que estos fluidos solo representan entre el 4 y el 8 por ciento de las aguas residuales que se generan durante la vida productiva de los pozos fracturados en las principales cuencas de petróleo y gas no convencionales de Estados Unidos", dijo Vengosh.los fluidos de fracturamiento inyectados en estos pozos no regresan a la superficie; se retienen en el esquisto bajo tierra.
"Esto significa que la probabilidad de tener impactos ambientales de los químicos hechos por el hombre en los fluidos de fracking es baja, a menos que ocurra un derrame directo de los químicos antes del fracking real", dijo.
Más del 92 por ciento del flujo de retorno y el agua producida, o aguas residuales, provenientes de los pozos se derivan de salmueras naturales que se extraen junto con el gas y el petróleo.
Estas salmueras conllevan sus propios riesgos, enfatizó Vengosh. Contienen niveles variables de sales, metales pesados y elementos radiactivos naturales, y su gran volumen hace que desecharlos sea un desafío.
"Pero con un tratamiento adecuado, podrían tener reutilizaciones beneficiosas", dijo, "especialmente en el oeste, donde nuestro estudio muestra que la mayoría de las salmueras producidas por pozos fracturados son mucho menos salinas que las del este. Estas salmueras occidentales, queson similares en salinidad al agua de mar, posiblemente podrían tratarse y reutilizarse para riego agrícola u otros fines útiles, especialmente en áreas donde el agua dulce es escasa y la sequía es persistente ".
El equipo de Duke publicó sus hallazgos el 14 de octubre en la revista revisada por pares Ciencia del medio ambiente total .
Los investigadores utilizaron tres técnicas estadísticas para cuantificar el volumen de aguas residuales generadas por pozos de petróleo y gas no convencionales en seis cuencas en todo el país: la formación Bakken en Dakota del Norte; la formación Marcellus en Pensilvania; las formaciones Barnett y Eagle Ford en Texas; el Haynesvilleformación en Arkansas, Louisiana y el este de Texas; y el campo Niobrara en Colorado y Wyoming.
El uso de múltiples técnicas estadísticas "nos ayudó a explicar con mayor precisión los cambios en el volumen y la salinidad de las aguas residuales de cada pozo a lo largo del tiempo, y proporcionar una visión más completa de las diferencias de una región a otra", dijo Andrew J. Kondash, estudiante de doctorado en Vengoshlaboratorio en la escuela Nicholas de Duke, quien dirigió el estudio.
"Esto hace que nuestros hallazgos sean mucho más útiles, no solo para los científicos sino también para la industria y las agencias reguladoras", dijo.
Entre otros hallazgos, el nuevo estudio muestra que el volumen medio de aguas residuales producidas por un pozo de petróleo o gas no convencional varía de 1.7 a 14.3 millones de litros por año durante los primeros cinco a 10 años de producción. El volumen de agua producida proveniente deestos pozos disminuyen con el tiempo, mientras que su salinidad aumenta.
"Los niveles de sal aumentan mucho más rápido que la disminución del volumen, lo que resulta en un alto volumen de aguas residuales salinas durante los primeros seis meses de producción", dijo Vengosh. Después de eso, el volumen de aguas residuales producidas por un pozo generalmente cae, junto consu producción de hidrocarburos.
Elizabeth Albright, profesora asistente de práctica de ciencias ambientales y métodos de política en la Escuela Nicholas, fue coautora del estudio con Kondash y Vengosh.
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Materiales proporcionados por Universidad de Duke . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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