Aunque la mayor parte del mundo terrestre está cubierto de árboles, hay pocos vertebrados que hacen del dosel su hogar y subsisten únicamente con una dieta de hojas.
Los perezosos arbóreos se encuentran entre los mamíferos más emblemáticos que habitan en los árboles. Sin embargo, son más conocidos por su comportamiento de pokey en lugar de por el hecho de que pasan la mayor parte de sus vidas en los árboles masticando las hojas.Según un nuevo estudio, es el resultado directo de la adaptación del animal a su nicho arbóreo.
"Entre los vertebrados, este es el estilo de vida más raro", dice Jonathan Pauli, profesor de ecología forestal y de vida silvestre de la Universidad de Wisconsin-Madison y autor principal de un informe que aparecerá en la edición de agosto de 2016 del American Naturalist ".Cuando imaginas animales que viven de las hojas de las plantas, son casi todos grandes: cosas como alces, alces y ciervos. Lo que es muy interesante sobre los folívoros arbóreos es que no pueden ser grandes ".
Los colegas de Pauli y Wisconsin M. Zachariah Peery, Emily Fountain y William Karasov se propusieron medir la energía de los perezosos salvajes de dos y tres dedos en un sitio de campo en el noreste de Costa Rica. El propósito del estudio, dice Pauli,fue para ayudar a explicar por qué los folívoros arbóreos son realmente tan raros y por qué más animales no han evolucionado para aprovechar un nicho ecológico generalizado.
"La mayor parte del mundo está cubierta de bosques, pero las limitaciones energéticas de una dieta de hojas parecen evitar la radiación adaptativa", señala Pauli, haciendo referencia al canon de la biología evolutiva que ayuda a explicar la diversidad de la vida en nuestro planeta: a medida que los organismos evolucionan y "irradian "de un grupo ancestral, adoptan una variedad de formas especializadas que les permiten vivir un cierto estilo de vida u ocupar un nicho particular.
Parece que la lógica evolutiva de vivir en árboles con una dieta exclusivamente de hojas es menos que robusta.
"Piénsalo", dice Pauli. "La comida apesta. Son solo hojas de plantas. Tienes que explotar un nicho muy limitado".
Para hacerlo, los perezosos de los árboles requieren una adaptación especializada de las ramas, una masa corporal reducida, una tasa metabólica lenta y garras que actúan como fulcros: ganchos para acomodar la necesidad de los animales de atravesar las copas de los árboles.
"Este estudio explica por qué comer hojas en las copas de los árboles conduce a la vida en el carril lento, por qué los animales que se mueven rápidamente como las aves tienden a no comer hojas, y por qué los animales como los ciervos que comen muchas hojas tienden a ser grandesy vivir en el terreno ", dice Doug Levey, director del programa en la División de Biología Ambiental de la National Science Foundation NSF, que financió la investigación.
El grupo de Wisconsin, que comenzó el estudio apoyado por NSF en 2009, usó agua etiquetada isotópicamente para medir el gasto diario de energía de los perezosos de dos y tres dedos, animales que coexisten en las copas de los bosques tropicales de América Central y del Sur.
Sorprendentemente, los perezosos de tres dedos, que están más especializados en su entorno, gastan tan solo 460 kilojulios de energía al día, el equivalente a quemar solo 110 calorías, aproximadamente el mismo número de calorías que se encuentran en una papa al horno.Es el rendimiento energético medido más bajo para cualquier mamífero.
"La medida tenía la intención de averiguar cuánto le costó al perezoso vivir más de un día", dice Pauli, quien explica que una dieta de hojas de plantas tiene poco valor nutricional y el tamaño del intestino del animal lo limita a pequeñas cantidades por día,por lo que los animales necesitan encontrar formas de aprovechar al máximo su dieta escasa. Para los perezosos, eso significa gastar cantidades mínimas de energía a través de una tasa metabólica reducida, una regulación dramática de la temperatura corporal y navegar por el mundo en cámara lenta.
El grupo luego comparó sus resultados con estudios similares de folívoros arbóreos salvajes de otros rincones del mundo. El mensaje final, dice Pauli, es que cuanto más especializado es el animal que habita en los árboles, menor es el gasto diario de energía.
"Los hallazgos refuerzan el concepto de que los folívoros arbóreos están fuertemente restringidos por la energía nutricional", señala Pauli. "Se necesita un conjunto de adaptaciones extraordinarias para sobrevivir en las copas de los bosques, y esto puede ayudar a explicar la falta de diversificación de especies entre los folívoros arbóreos."
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Wisconsin-Madison . Original escrito por Terry Devitt. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
Referencia del diario :
Cita esta página :