Si pudieras viajar en el tiempo a Sudamérica hace miles de años, es posible que hayas vislumbrado un animal conocido como glyptodont que vive junto a perezosos gigantes terrestres y gatos con dientes de sable. Glyptodonts parecían armadillos gigantes y temibles; unode las especies más grandes Doedicurus , pesaba tanto como una tonelada y tenía una poderosa cola con forma de palo y punta.
Hay una buena razón para la semejanza con los armadillos, según los investigadores que han reconstruido el árbol genealógico de estas antiguas bestias en función de su genoma mitocondrial, reconstruido a partir de pequeños fragmentos de ADN extraídos de fragmentos de un caparazón óseo protector. La evidencia molecularreportado en la revista Cell Press Biología actual el 22 de febrero confirma que los armadillos gigantes son exactamente lo que eran los glyptodonts.
"Los Glyptodonts de hecho representan un linaje extinto que probablemente se originó hace unos 35 millones de años dentro de la radiación del armadillo", dice Hendrik Poinar de la Universidad McMaster en Canadá.
"Los Glyptodonts probablemente deberían considerarse una subfamilia de armadillos gigantes", agrega Frédéric Delsuc del CNRS en Francia. "Especulamos que la estructura peculiar de su caparazón no articulado podría haber evolucionado como una respuesta a la restricción funcional impuesta por el aumento de tamañoexperimentado con el tiempo "
Poinar y Delsuc han tenido un gran interés en los xenartrans vivos y extintos un grupo que incluye armadillos, osos hormigueros y perezosos y en sus relaciones evolutivas entre sí. Los recientes avances en la captura de ADN y la tecnología de secuenciación del genoma ahora están haciendo posiblefragmentos de ADN de peces de restos fósiles para ayudar a juntar esos árboles genealógicos evolutivos.
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron un truco técnico que les permitía pescar específicamente Doedicurus ADN mitocondrial de un extracto que contiene mucho ADN de otras fuentes. Utilizaron cebos de ARN diseñados a partir de secuencias de ADN ancestrales reconstruidas computacionalmente basadas en secuencias modernas conocidas de parientes vivos de gluptodontes.
Su análisis filogenético establece que los glyptodonts están de hecho profundamente anidados dentro del grupo de la corona del armadillo, representando una subfamilia distinta Glyptodontinae dentro de la familia conocida como Chlamyphoridae, representada hoy por el armadillo de hadas rosa enano y el armadillo gigante, por ejemplo.La datación molecular sugiere que los gluptodontos divergieron no antes de hace unos 35 millones de años, informan los investigadores, de acuerdo con su registro fósil conocido.
Sus hallazgos también resaltan el impresionante aumento en el tamaño de los gluptodontes a lo largo del tiempo evolutivo. Los investigadores estiman que el último antepasado común de los gluptodontos y sus parientes vivos del armadillo pesaron apenas 6 kilogramos, lo que sugiere un "aumento espectacular de la masa corporal del gluptodonto."Eso es consistente con el registro fósil, que muestra que los gluptodontes evolucionaron de formas medianas alrededor de 80 kilogramos para convertirse en una verdadera megafauna en el Pleistoceno que alcanzó los 2,000 kilogramos antes de su desaparición al final de la última edad de hielo".
Poinar y Delsuc dicen que continuarán explorando el ADN antiguo levantado de muchos otros xenartrans fósiles, incluidos los perezosos gigantes terrestres.
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