En la mente popular, las extinciones masivas están asociadas con eventos catastróficos, como impactos de meteoritos gigantes y super erupciones volcánicas.
Pero la primera extinción masiva conocida en el mundo, que tuvo lugar hace unos 540 millones de años, ahora parece haber tenido una causa más sutil: la evolución misma.
"La gente ha tardado en reconocer que los organismos biológicos también pueden conducir a la extinción en masa", dijo Simon Darroch, profesor asistente de ciencias de la tierra y del medio ambiente en la Universidad de Vanderbilt. "Pero nuestro estudio comparativo de varias comunidades de Ediacarans, los primeros organismos multicelulares del mundo, apoya firmemente la hipótesis de que fue la aparición de animales complejos capaces de alterar sus entornos, lo que definimos como 'ingenieros de ecosistemas', lo que resultó en la desaparición del Ediacarán ".
El estudio se describe en el artículo "Reemplazo biótico y extinción masiva de la biota de Ediacara" publicado el 2 de septiembre en la revista Actas de la Royal Society B .
"Existe una analogía poderosa entre la primera extinción masiva de la Tierra y lo que está sucediendo hoy", observó Darroch. "La extinción al final del Ediacarán muestra que la evolución de nuevos comportamientos puede cambiar fundamentalmente todo el planeta, y somos los más poderosos'ingenieros de ecosistemas' conocidos ".
La vida más temprana en la Tierra consistió en microbios, varios tipos de microorganismos unicelulares. Ellos gobernaron la Tierra durante más de 3 mil millones de años. Luego, algunos de estos microorganismos descubrieron cómo capturar la energía en la luz solar. El proceso fotosintético que ellosdesarrollado tenía un subproducto tóxico: oxígeno. El oxígeno era venenoso para la mayoría de los microbios que habían evolucionado en un ambiente libre de oxígeno, convirtiéndolo en el primer contaminante del mundo.
Pero para los microorganismos que desarrollaron métodos para protegerse a sí mismos, el oxígeno sirvió como una nueva fuente de energía poderosa. Entre otras cosas, les dio la energía adicional que necesitaban para adoptar formas multicelulares. Por lo tanto, los Ediacarans surgieron alrededor de 600 milloneshace años durante un período cálido después de un largo intervalo de glaciación extensa.
"No sabemos mucho acerca de los Ediacarans porque no producían conchas o esqueletos. Como resultado, casi todo lo que sabemos de ellos proviene de las huellas de sus formas preservadas en arena o ceniza", dijo Darroch.
Lo que los científicos saben es que, en su apogeo, los Ediacarans se extendieron por todo el planeta. Eran una forma de vida marina en gran medida inmóvil con forma de discos y tubos, frondas y colchones acolchados. La mayoría eran extremadamente pasivos, permanecían unidos en un solo lugardurante toda su vida. Muchos se alimentan absorbiendo químicos del agua a través de sus membranas externas, en lugar de recolectar nutrientes activamente
Los paleontólogos han acuñado el término "Jardín de Ediacara" para transmitir la paz y la tranquilidad que deben haber prevalecido durante este período. Pero hubo mucha agitación debajo de esa superficie aparentemente serena.
Después de 60 millones de años, la evolución dio lugar a otra innovación importante: los animales. Todos los animales comparten las características de que pueden moverse de forma espontánea e independiente, al menos durante algún momento de sus vidas, y mantenerse a sí mismos comiendo otros organismos o lo que producenLos animales irrumpieron en la escena en un frenesí de diversificación que los paleontólogos han calificado como la explosión cámbrica, un período de 25 millones de años cuando la mayoría de las familias modernas de animales vertebrados, moluscos, artrópodos, anélidos, esponjas y medusas entraron en escena.siendo.
"Estas nuevas especies eran 'ingenieros ecológicos' que cambiaron el medio ambiente de una manera que dificultó cada vez más la supervivencia de los ediacaranos", dijo Darroch.
Él y sus colegas realizaron un extenso análisis paleoecológico y geoquímico de la comunidad ediacarana conocida más joven expuesta en estratos de las laderas en el sur de Namibia. El sitio, llamado Farm Swartpunt, data de hace 545 millones de años, en el último o segundo millón de años.del reinado de Ediacaran.
"Descubrimos que la diversidad de especies en este sitio era mucho menor, y había evidencia de mayor estrés ecológico, que en sitios comparables que tienen entre 10 y 15 millones de años", informó Darroch. Las rocas de esta edad también preservanUna creciente diversidad de madrigueras y huellas hechas por los primeros animales complejos, presentando un vínculo plausible entre su evolución y extinción de los Ediacarans.
Los sitios más antiguos eran Mistaken Point en Terranova, que data de hace 579 a 565 millones de años; Nilpena en Australia del Sur, que data de hace 555 a 550 millones de años; y el Mar Blanco en Rusia, que data también de hace 555 a 550 millones de añoshace millones de años
Darroch y sus colegas hicieron grandes esfuerzos para garantizar que las diferencias que registraron no se debieran a algún factor externo.
Por ejemplo, descartaron la posibilidad de que el sitio Swartpunt pudiera carecer de algunos nutrientes vitales al comparar de cerca la geoquímica de los sitios.
Es una máxima básica en paleontología que cuanto más esfuerzo se hace en la investigación de un sitio dado, mayor es la diversidad de fósiles que se encontrarán allí. Por lo tanto, los investigadores utilizaron métodos estadísticos para compensar la variación en las diferencias en elcantidad de esfuerzo que se había dedicado a estudiar los diferentes sitios.
Habiendo descartado cualquier factor extraño, Darroch y sus colaboradores concluyeron que "este estudio proporciona la primera evidencia paleoecológica cuantitativa que sugiere que la innovación evolutiva, la ingeniería del ecosistema y las interacciones biológicas pueden haber causado la primera extinción masiva de vida compleja".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Vanderbilt . Original escrito por David Salisbury. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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