Los científicos han resuelto un misterio de 100 años de antigüedad sobre los vínculos evolutivos entre los parásitos de la malaria que infectan a humanos y chimpancés.
Han descubierto que el parásitoP. malariae- una de las seis especies que propagan la malaria entre los humanos - se originó en los simios africanos antes de evolucionar para infectar a las personas.
Si bien a menudo se asocia con una enfermedad leve, si no se trataP. malariaepuede causar infecciones crónicas de larga duración que pueden durar toda la vida, dicen los investigadores.
El rompecabezas evolutivo tiene su origen en la década de 1920 cuando los científicos identificaron chimpancés infectados por parásitos que parecían idénticos a P. malariaebajo un microscopio.
Se pensaba que ambos parásitos pertenecían a la misma especie, pero, hasta ahora, esto no se pudo verificar ya que nunca se había estudiado la composición genética de la cepa de chimpancé.
Ahora, científicos de la Universidad de Edimburgo, en colaboración con colegas de la Universidad de Pensilvania, EE. UU., han utilizado técnicas de vanguardia para estudiar el ADN de los parásitos.
Han encontrado que hay, de hecho, tres especies distintas. Una especie - P. malariae - infecta principalmente a los humanos, mientras que los otros dos infectan a los simios.
Uno de los dos parásitos que infectan a los simios se encontró en chimpancés, gorilas y bonobos en África central y occidental. Esta especie previamente desconocida solo está lejanamente relacionada con el parásito humano.
El otro parásito de los simios está mucho más relacionado con el que infecta a los humanos. Saber esto permitió a los investigadores hacer comparaciones detalladas de la diversidad genética de las dos especies.
Esto reveló que la población del parásito de la malaria humana pasó por un cuello de botella genético, donde su población se redujo temporalmente y se perdió la mayor parte de su variación genética.
Una posible explicación para esto es queP. malariae originalmente era un parásito de los simios, pero un pequeño número de parásitos cambió de huésped para comenzar a infectar a los humanos, dice el equipo.
El estudio, publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza, fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud.
La autora principal, la Dra. Lindsey Plenderleith, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Edimburgo, dijo: "Entre los seis parásitos que causan la malaria en humanosP. malariae es uno de los menos entendidos. Nuestros hallazgos podrían proporcionar pistas vitales sobre cómo pudo infectar a las personas, además de ayudar a los científicos a evaluar si es probable que los parásitos de los simios entren en humanos en el futuro.
Fuente de la historia:
Materiales proporcionado por Universidad de Edimburgo. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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