Un estudio dirigido por científicos del Museo Estadounidense de Historia Natural ha resuelto una controversia de larga data sobre un cocodrilo "con cuernos" extinto que probablemente vivió entre los humanos en Madagascar. Según el ADN antiguo, la investigación muestra que el cocodrilo con cuernos estaba cercarelacionado con cocodrilos "verdaderos", incluido el famoso cocodrilo del Nilo, pero en una rama separada del árbol genealógico del cocodrilo. El estudio, publicado hoy en la revista Biología de las comunicaciones , contradice el pensamiento científico más reciente sobre las relaciones evolutivas del cocodrilo cornudo y también sugiere que el antepasado de los cocodrilos modernos probablemente se originó en África.
"Este cocodrilo se escondía en la isla de Madagascar durante el tiempo en que la gente estaba construyendo las pirámides y probablemente todavía estaba allí cuando los piratas se quedaban varados en la isla", dijo el autor principal Evon Hekkala, profesor asistente en la Universidad de Fordham yun investigador asociado en el Museo Americano de Historia Natural. "Se apagaron justo antes de que tuviéramos las herramientas genómicas modernas disponibles para dar sentido a las relaciones de los seres vivos. Y, sin embargo, fueron la clave para comprender la historia de todos los cocodrilos vivoshoy."
La llegada de los humanos modernos a Madagascar entre hace unos 9.000 y 2.500 años precedió a la extinción de muchos de los animales grandes de la isla, incluidas las tortugas gigantes, las aves elefante, los hipopótamos enanos y varias especies de lémures. Una extinción menos conocida que se produjo duranteEste período fue el de un cocodrilo "cornudo" endémico, Voay robustus. Los primeros exploradores de Madagascar notaron que los pueblos malgaches se referían constantemente a dos tipos de cocodrilos en la isla: un cocodrilo grande y robusto y una forma más grácil con preferencia por los ríos. Estosugiere que ambos tipos persistieron hasta hace muy poco, pero solo la forma grácil, ahora reconocida como una población aislada del cocodrilo del Nilo Crocodylus niloticus, se encuentra actualmente en la isla.
A pesar de casi 150 años de investigación, la posición del cocodrilo cornudo en el árbol de la vida sigue siendo controvertida. En la década de 1870, se describió por primera vez como una nueva especie dentro del grupo del "cocodrilo verdadero", que incluye al Nilo, Asia, y cocodrilos americanos. Luego, a principios del siglo XX, se pensó que los especímenes simplemente representaban cocodrilos del Nilo muy antiguos. Y finalmente, en 2007, un estudio basado en las características físicas de los especímenes fósiles concluyó que el cocodrilo cornudoen realidad no era un verdadero cocodrilo, sino en el grupo que incluye cocodrilos enanos.
"Separar las relaciones de los cocodrilos modernos es realmente difícil debido a las similitudes físicas", dijo Hekkala. "Muchas personas ni siquiera se dan cuenta de que hay múltiples especies de cocodrilos y los ven como este animal que no cambia a través del tiempo.. Pero hemos estado tratando de llegar al fondo de la gran diversidad que existe entre ellos ".
Para examinar completamente el lugar del cocodrilo cornudo en el árbol evolutivo, Hekkala y sus colaboradores en el Museo hicieron varios intentos de secuenciar el ADN de especímenes fósiles, incluidos dos cráneos bien conservados que han estado en el Museo desde la década de 1930.
"Este es un proyecto que hemos intentado realizar de forma intermitente durante muchos años, pero la tecnología no había avanzado lo suficiente, por lo que siempre fallaba", dijo el coautor del estudio George Amato, director emérito del Instituto del Museo paraGenómica comparativa. "Pero con el tiempo, tuvimos tanto la configuración computacional como los protocolos paleogenómicos que realmente podían extraer este ADN del fósil y finalmente encontrar un hogar para esta especie".
Los resultados colocan al cocodrilo con cuernos justo al lado de la verdadera rama del cocodrilo del árbol evolutivo, lo que lo convierte en la especie más cercana al ancestro común de los cocodrilos vivos en la actualidad.
"Este hallazgo fue sorprendente y también muy informativo sobre cómo pensamos sobre el origen de los verdaderos cocodrilos que se encuentran hoy en los trópicos", dijo Amato. "La ubicación de este individuo sugiere que los verdaderos cocodrilos se originaron en África y, a partir de ahí, algunosfueron a Asia y algunos al Caribe y al Nuevo Mundo. Realmente necesitábamos el ADN para obtener la respuesta correcta a esta pregunta ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Museo Americano de Historia Natural . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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