En la búsqueda de planetas capaces de sustentar vida, un equipo de investigación internacional con miembros de ETH ha dado un paso adelante significativo. Como informaron los investigadores recientemente en la revista Comunicaciones de la naturaleza , encontraron signos de un planeta del tamaño de Neptuno en el sistema estelar Alpha Centauri, a tan solo 4,4 años luz de la Tierra. Este exoplaneta se encuentra en una zona que puede ofrecer condiciones adecuadas para la vida. El equipo pudo recopilar datoscon una sensibilidad sin precedentes, registrando así incluso señales muy débiles.
la Tierra es un factor disruptivo
Gracias al nuevo proceso, los investigadores han avanzado un paso más hacia un objetivo importante de la investigación de exoplanetas: el descubrimiento de planetas similares a la Tierra capaces de sustentar vida. Las imágenes directas de los planetas brindan información sobre la composición de sus atmósferas y posiblemente inclusoSin embargo, hasta la fecha, las mediciones directas han encontrado en su mayoría exoplanetas que son más grandes que Júpiter y orbitan lejos de estrellas anfitrionas muy jóvenes. En otras palabras, estos planetas caen fuera de la zona habitable donde se podría formar agua líquida.
Una razón por la que la búsqueda de planetas similares a la Tierra ha resultado infructuosa hasta ahora es que se ha realizado en el rango del infrarrojo cercano, a pesar de que los planetas similares a la Tierra que podrían tener agua son más brillantes en el rango del infrarrojo medio.es precisamente en ese rango donde las mediciones con telescopios normales son difíciles, porque ahí es donde la Tierra y su atmósfera también son más brillantes. Esto significa que las débiles señales de los exoplanetas se pierden en un ruido de fondo particularmente fuerte.
100 horas de observaciones
Como se informó en su estudio, los investigadores ahora han podido superar esta dificultad y tomar medidas en el rango del infrarrojo medio. Usaron el Very Large Telescope en el Observatorio Europeo Austral en Chile para examinar las estrellas Alpha Centauri A y B,registrando casi 100 horas en el transcurso de un mes. "Mantener el telescopio apuntando a la misma estrella durante tanto tiempo es muy inusual", explica Anna Boehle, una postdoctora en el grupo del profesor Sascha Quanz de ETH. Como segunda autora del estudio,Boehle estuvo muy involucrado en la evaluación de los datos. "Evaluamos más de cinco millones de imágenes", dice.
Para poder detectar las débiles señales de los planetas potenciales, los investigadores no solo procesaron un gran volumen de datos, sino que también emplearon dos técnicas de medición sofisticadas: una fue utilizar un nuevo espejo telescópico secundario deformable, que permitió corregirpara detectar distorsiones en la luz que llega a través de la atmósfera de la Tierra; y la otra era usar un coronógrafo para bloquear alternativamente la luz de cada una de las estrellas a intervalos muy cortos. Esto permitió a los científicos reducir aún más el ruido de la señal mientras examinaban los alrededores de ambosestrellas.
Signos de un planeta
"Nuestros hallazgos indican que, en principio, este proceso nos permite descubrir planetas terrestres más pequeños capaces de albergar vida", explica Boehle, "y representa una clara mejora con respecto a los métodos de observación anteriores". De hecho, en sus datos los investigadores encontraron unseñal de luz que puede originarse en un planeta del tamaño de Neptuno. Boehle dice: "Si esta señal es o no en realidad de un planeta, requiere más estudio. Con ese fin, planeamos combinar las mediciones infrarrojas con otros métodos de medición".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por ETH Zúrich . Original escrito por Felix Würsten. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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