El circón mineral que contiene uranio es un componente abundante de la corteza continental de la Tierra, que proporciona información sobre la edad y el origen de los continentes y grandes características geológicas como cadenas montañosas y volcanes gigantes. Pero a diferencia de la Tierra, la corteza de Marte no evolucionó y esde composición similar a la corteza que se encuentra debajo de los océanos de la Tierra, donde el circón es raro. Por lo tanto, no se espera que el circón sea un mineral común en Marte.
"Nos sorprendió bastante y nos emocionó mucho encontrar tantos circones en este meteorito marciano. Los circonitas son cristales duraderos increíbles que se pueden fechar y preservar información que nos habla de sus orígenes. Tener acceso a tantos circones es como abrir una horaventana a la historia geológica del planeta ", describe el profesor Martín Bizzarro del Instituto GLOBE, quien dirigió el estudio.
El equipo investigó el antiguo meteorito marciano NWA 7533, apodado "Belleza negra", que fue descubierto en el desierto de Marruecos en 2011. Después de triturar 15 gramos de esta roca, extrajeron alrededor de 60 circonitas. Dando la edad de las circonitas,descubrieron que la mayoría de los cristales datan de hace unos 4.500 millones de años, es decir, el comienzo mismo de la vida del planeta. Pero también hicieron un descubrimiento inesperado: algunos de los circones definían edades mucho más jóvenes, que van desde unos 1500 millones de años hasta300 millones de años.
"Estas edades tan jóvenes fueron una gran sorpresa", dice Bizzarro. "Se cree que el meteorito Black Beauty proviene del hemisferio sur de Marte, que no tiene ningún terreno volcánico joven. La única fuente posible de estos jóvenes zircones es elProvincia volcánica de Tharsis ubicada en el hemisferio norte del planeta, que contiene grandes volcanes que estuvieron recientemente activos ”, agrega Martín Bizzarro.
El abultamiento de Tharsis en Marte es una enorme provincia volcánica que alberga los volcanes más grandes del Sistema Solar, que tienen hasta 21 km de altura. Los científicos creen que esta provincia volcánica es la expresión de un magmatismo muy profundo que entra en erupción en la superficie del planeta.La analogía en la Tierra es la cadena volcánica de islas hawaianas, que también se cree que refleja la actividad volcánica profundamente arraigada. Pero debido a la tectónica de placas, la placa del Pacífico se mueve constantemente de tal manera que, en lugar de acumularse en un solo lugar, una cadena deSe han formado islas volcánicas progresivamente más jóvenes. Dado que Marte no tiene placas tectónicas, los volcanes se amontonan en un solo lugar y, como resultado, crecen hasta alcanzar tamaños gigantes.
Si el equipo de Bizzarro está en lo cierto, significa que los zircones jóvenes pueden contener información sobre el interior profundo e inaccesible de Marte. Esta es la primera vez que los científicos tienen acceso directo al interior profundo del planeta rojo a través de estas muestras, que puedenles permite descubrir la estructura interna y la composición de Marte.
"Tener muestras del interior profundo de Marte es clave. Esto significa que ahora podemos usar estos circones para investigar el origen de los elementos volátiles en Marte, incluida su agua, y ver cómo se compara con la Tierra y otros planetas en elSistema Solar ", explica Mafalda Costa, primera otra del nuevo estudio.
Pero para comprender la naturaleza del interior marciano profundo, los investigadores recurrieron al análisis de la composición isotópica del elemento hafnio en los mismos circones.
"Debido a que el hafnio es un componente elemental importante del circón, conserva una memoria de dónde se formó el circón", dice Martin Bizzarro. "Descubrimos que la composición del isótopo de hafnio de los circones jóvenes es diferente a cualquiera de los meteoritos marcianos conocidos, queindica que los zircones jóvenes provienen de un reservorio primitivo que no sabíamos que existía en el interior de Marte ”, agrega.
La composición del isótopo de hafnio de los circones jóvenes es similar a la de los objetos más primitivos del Sistema Solar, es decir, los meteoritos de condrita. Estos meteoritos de condrita son muestras de asteroides que nunca se han modificado desde su formación. Esto implica que el interior profundode Marte esencialmente no se ha modificado desde la formación del planeta. Se espera la existencia de un reservorio tan primitivo para un planeta que carece de tectónica de placas. A diferencia de la Tierra, donde el material formado en la superficie se recicla continuamente al interior mediante la tectónica de placas,el interior profundo de Marte no ha cambiado desde el nacimiento del planeta y, como tal, conserva su composición inicial.
Finalmente, el descubrimiento de que el circón puede ser abundante en la superficie marciana puede guiar la futura exploración robótica del planeta, especialmente en el marco del retorno de muestras a la Tierra.
"Nuestro estudio deja en claro que una misión de retorno destinada a adquirir muestras que contengan circón será de gran valor científico para comprender la historia geológica de Marte", concluye Martín Bizzarro.
El estudio fue apoyado por la Fundación Carlsberg, la Fundación Nacional de Investigación Danesa y el Consejo Europeo de Investigación.
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Materiales proporcionado por Facultad de Salud y Ciencias Médicas de la Universidad de Copenhague . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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