Para ganar una vida útil infinita, las células cancerosas necesitan mantener los extremos de sus cromosomas, conocidos como telómeros. Lo logran de varias maneras diferentes. Los científicos del Centro Alemán de Investigación del Cáncer investigaron sistemáticamente más de 2500 genomas tumorales de 36 tipos de cáncerpara averiguar cómo estos mecanismos se manifiestan en los cambios en el ADN. El alargamiento activo de los telómeros es una de las características distintivas de todas las células cancerosas y, por lo tanto, un enfoque importante en el desarrollo de tratamientos dirigidos. El estudio es parte del Análisis Pan-Cáncer deGenomas PCAWG.
Las células sanas del cuerpo tienen una fecha de caducidad natural definida por la longitud de sus telómeros. Los telómeros son parte del ADN y protegen el extremo de los cromosomas. Sin embargo, se acortan cada vez que la célula se divide, hasta que se alcanza una longitud mínima -el telómero se ha agotado, por así decirlo. Las células madre son el único tipo de células que producen la 'enzima de la inmortalidad' telomerasa, que puede alargar los telómeros nuevamente. Todas las demás células dejan de dividirse después de unos 50 ciclos.
Las células cancerosas dependen de telómeros intactos para una división celular ilimitada. Estudios anteriores mostraron que alrededor del 85 por ciento de todos los tumores regulan positivamente la telomerasa a través de diferentes mecanismos. Los tumores restantes usan mecanismos alternativos para alargar los telómeros.
Un equipo de investigadores dirigido por Lars Feuerbach del Centro Alemán de Investigación del Cáncer DKFZ estudió más de 2.500 muestras de tumores para comprender mejor estos mecanismos, en particular aquellos que no se han investigado bien hasta la fecha. El estudio es partedel Pan-Cancer Analysis of Whole Genomes PCAWG.
Los investigadores del PCAWG encontraron mutaciones en el ADN que apuntan a uno de los dos mecanismos conocidos del alargamiento de los telómeros en solo el 13 por ciento de los casos estudiados. Como explicó la autora principal, Lina Sieverling, "en la gran mayoría de los 2500 casos de cáncer estudiados, observamosaumento de la actividad del gen de la telomerasa, pero sin cambios en el genoma que pudieran explicar esto. Los factores epigenéticos que no dejan ningún rastro en el genoma podrían ser en parte responsables aquí ".
Del 13 por ciento de los tumores cuyo ADN mostró indicios de alargamiento de los telómeros, solo 64 casos señalaron mecanismos alternativos. Los investigadores descubrieron dos peculiaridades en estos tumores: los telómeros generalmente consisten en cientos de repeticiones de la misma secuencia de seis bases de ADNEn los telómeros con mecanismos alternativos de alargamiento, sin embargo, a menudo se encuentran variaciones de las secuencias normales de los telómeros. Además, muy a menudo, pequeños fragmentos de los telómeros se integran en otras partes del genoma en estas células tumorales.
En ciertos tipos de cáncer, particularmente en niños, se sabe que uno de los factores que determinan la agresividad del tumor es el mecanismo por el cual se alargan los telómeros de las células cancerosas. Este es el caso de los meduloblastomas, por ejemplo,que conllevan un peor pronóstico si las células cancerosas utilizan el mecanismo alternativo.
"Por el momento, no podemos decir si estos dos hallazgos son importantes y, de ser así, de qué manera, o si afectan el curso de la enfermedad en pacientes con cáncer", explicó el investigador principal Lars Feuerbach. "El alargamiento activo de los telómeros esuno de los puntos débiles en todas las células cancerosas y, por lo tanto, un enfoque importante en el desarrollo de tratamientos dirigidos ", agregó." Para hacerlo, es vital un conocimiento preciso de todos los procesos moleculares subyacentes ".
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Materiales proporcionado por Centro Alemán de Investigación del Cáncer Deutsches Krebsforschungszentrum, DKFZ . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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