La palabra "HAZMAT" describe sustancias que representan un riesgo para el medio ambiente, o incluso para la vida misma. Imagine que el término se aplica a planetas enteros, donde las llamaradas violentas de la estrella anfitriona pueden hacer que los mundos sean inhabitables al afectar sus atmósferas.
El telescopio espacial Hubble de la NASA está observando esas estrellas a través de un gran programa llamado HAZMAT: zonas habitables y actividad enana M a través del tiempo.
"M enana" es el término astronómico para una estrella enana roja: el tipo de estrella más pequeño, abundante y longevo de nuestra galaxia. El programa HAZMAT es un estudio ultravioleta de enanas rojas a tres edades diferentes: joven,intermedio y antiguo.
Las bengalas estelares de las enanas rojas son particularmente brillantes en las longitudes de onda ultravioleta, en comparación con las estrellas similares al Sol. La sensibilidad ultravioleta del Hubble hace que el telescopio sea muy valioso para observar estas bengalas. Se cree que las bengalas son alimentadas por intensos campos magnéticos que se enredan con elmovimientos turbulentos de la atmósfera estelar. Cuando el enredo se vuelve demasiado intenso, los campos se rompen y se vuelven a conectar, liberando enormes cantidades de energía.
El equipo descubrió que las erupciones de las enanas rojas más jóvenes que encuestaron, de unos 40 millones de años, son de 100 a 1,000 veces más enérgicas que cuando las estrellas son mayores. Esta edad más temprana es cuando los planetas terrestres se están formando alrededorsus estrellas
Aproximadamente las tres cuartas partes de las estrellas en nuestra galaxia son enanas rojas. La mayoría de los planetas de la "zona habitable" de la galaxia - planetas que orbitan sus estrellas a una distancia donde las temperaturas son lo suficientemente moderadas como para que exista agua líquida en su superficie -probablemente orbitan enanas rojas. De hecho, la estrella más cercana a nuestro Sol, una enana roja llamada Próxima Centauri, tiene un planeta del tamaño de la Tierra en su zona habitable.
Sin embargo, las enanas rojas jóvenes son estrellas activas que producen bengalas ultravioletas que emiten tanta energía que podrían influir en la química atmosférica y posiblemente despojar a las atmósferas de estos nuevos planetas.
"El objetivo del programa HAZMAT es ayudar a comprender la habitabilidad de los planetas alrededor de estrellas de baja masa", explicó Evgenya Shkolnik, investigadora principal del programa de la Universidad Estatal de Arizona. "Estas estrellas de baja masa son de importancia crítica para comprender las atmósferas planetarias."
Los resultados de la primera parte de este programa Hubble se publican en El diario astrofísico Este estudio examina la frecuencia de erupción de 12 enanas rojas jóvenes. "Obtener estos datos sobre las estrellas jóvenes ha sido especialmente importante, porque la diferencia en su actividad de erupción es bastante grande en comparación con las estrellas más viejas", dijo Parke Loyd de la Universidad Estatal de Arizona, el primer autor en este artículo.
El programa de observación detectó una de las erupciones estelares más intensas jamás observadas en la luz ultravioleta. Apodado "Hazflare", este evento fue más enérgico que la llamarada más poderosa de nuestro Sol jamás registrada.
"Con el Sol, tenemos cien años de buenas observaciones", dijo Loyd. "Y en ese tiempo, hemos visto una, quizás dos, bengalas que tienen una energía cercana a la de Hazflare. En un poco menosmás de un día de observaciones del Hubble de estas estrellas jóvenes, capturamos el Hazflare, lo que significa que estamos viendo superflares que ocurren todos los días o incluso algunas veces al día ".
¿Podrían las súper llamaradas de tal frecuencia e intensidad bañar a los planetas jóvenes con tanta radiación ultravioleta que siempre condenarían las posibilidades de habitabilidad? Según Loyd, "las llamaradas como observamos tienen la capacidad de despojar la atmósfera de un planeta. Pero esono necesariamente significa pesimismo para la vida en el planeta. Puede ser una vida diferente a la que imaginamos. O puede haber otros procesos que puedan reponer la atmósfera del planeta. Sin duda es un ambiente hostil, pero dudaría endecir que es un ambiente estéril "
La siguiente parte del estudio HAZMAT será estudiar enanas rojas de edad intermedia que tienen 650 millones de años. Luego, las enanas rojas más antiguas se analizarán y compararán con las estrellas jóvenes e intermedias para comprender la evolución del entorno de radiación ultravioletade planetas de baja masa alrededor de estas estrellas de baja masa.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA / Centro de vuelo espacial Goddard . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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