Los geólogos han pensado durante mucho tiempo que la sección central de la famosa Falla de San Andreas de California, desde San Juan Bautista hacia el sur hasta Parkfield, a una distancia de aproximadamente 80 millas tiene un movimiento constante que proporciona una liberación segura de energía.
El arrastre en el centro de San Andreas durante las últimas décadas, según el pensamiento, ha reducido la posibilidad de un gran terremoto que rompa toda la falla de norte a sur.
Sin embargo, una nueva investigación realizada por dos geofísicos de la Universidad Estatal de Arizona muestra que los movimientos de la tierra a lo largo de esta sección central no han sido suaves y estables, como se pensaba anteriormente.
En cambio, la actividad ha sido una secuencia de pequeños movimientos de deslizamiento, a veces llamados "terremotos lentos", que liberan energía durante un período de meses. Aunque estos terremotos lentos pasan desapercibidos por las personas, los investigadores dicen quepuede provocar grandes terremotos destructivos en sus alrededores. Uno de esos terremotos fue el evento de magnitud 6 que sacudió a Parkfield en 2004.
"Lo que parecía un avance constante y continuo estaba hecho de episodios de aceleración y desaceleración a lo largo de la falla", dice Mostafa Khoshmanesh, un asistente de investigación graduado en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio SESE de ASU. Es el autor principal deuna Geociencia de la naturaleza informe en papel sobre la investigación.
"Descubrimos que el movimiento en la falla comenzó cada uno o dos años y duró varios meses antes de detenerse", dice Manoochehr Shirzaei, profesor asistente en SESE y coautor del artículo.
"Estos terremotos lentos episódicos conducen a una mayor tensión en los segmentos bloqueados de la falla al norte y al sur de la sección central", dice Shirzaei. Señala que estas secciones flanqueantes experimentaron dos terremotos de magnitud 7.9, en 1857 Fort Tejon y 1906 San Francisco.
Los científicos también sugieren un mecanismo que podría causar los movimientos de parar y seguir.
"Las rocas defectuosas contienen una fase fluida que está atrapada en espacios entre partículas, llamados espacios porosos", dice Khoshmanesh. "La compactación periódica de los materiales defectuosos provoca un breve aumento en la presión del fluido, que libera la falla y facilita el movimiento".
Mirando bajo tierra desde la órbita de la Tierra
Los dos científicos utilizaron datos de radar de apertura sintética de la órbita para los años 2003 a 2010. Estos datos les permitieron mapear los cambios mes a mes en el suelo a lo largo de la parte central de San Andreas. Combinaron las observaciones detalladas del movimiento del suelo conregistros sísmicos en un modelo matemático. El modelo les permitió explorar el mecanismo impulsor de los terremotos lentos y su vínculo con los grandes terremotos cercanos.
"Encontramos que esta parte de la falla tiene un movimiento promedio de aproximadamente tres centímetros al año, un poco más de una pulgada", dice Khoshmanesh. "Pero a veces el movimiento se detiene por completo, y otras veces se ha movido comotanto como 10 centímetros al año, o aproximadamente cuatro pulgadas "
La imagen de la Falla central de San Andreas que emerge de su trabajo sugiere que su movimiento antideslizante se asemeja en una pequeña escala de tiempo a cómo se mueven las otras partes de la Falla de San Andreas.
Señalan que la nueva observación es significativa porque descubre un nuevo tipo de movimiento de falla y mecanismo de activación de terremotos, que no se tiene en cuenta en los modelos actuales de riesgos de terremotos utilizados para California.
Como explica Shirzaei, "En base a nuestras observaciones, creemos que el riesgo sísmico en California es algo que varía con el tiempo y probablemente es más alto de lo que la gente ha pensado hasta ahora". Agrega que las estimaciones precisas de este riesgo variable son esencialespara incluir en los sistemas operativos de pronóstico de terremotos.
Como dice Khoshmanesh, "Según los modelos actuales independientes del tiempo, hay un 75% de posibilidades de un terremoto de magnitud 7 o mayor en el norte y sur de California en los próximos 30 años".
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Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Arizona . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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