En 1878, el geólogo y explorador estadounidense John Wesley Powell dibujó una línea invisible en la tierra, una línea muy larga. Era el meridiano 100 oeste, la longitud que identificó como el límite entre el este húmedo de los Estados Unidos y el árido oestellanuras. Corriendo de sur a norte, el meridiano corta hacia el norte a través de los estados orientales de México, y luego a Texas, Oklahoma, Kansas, Nebraska, las Dakotas y la provincia canadiense de Manitoba en su camino hacia el polo. Powell, mejor conocido porAl explorar el Gran Cañón y otras partes de Occidente, desconfiaba de los asentamientos a gran escala en esa región, a menudo dura, y trató de convencer al Congreso de que diseñara distritos de gestión del agua y de la tierra que cruzaran las fronteras estatales para hacer frente a las limitaciones ambientales.Odiaba la idea, temían que esto pudiera limitar el desarrollo y su propio poder, y nunca llegó a ninguna parte. No era la primera vez que los políticos ignorarían los consejos de los científicos.
Ahora, 140 años después, los científicos están observando nuevamente el meridiano 100. En dos artículos recién publicados, examinan cómo se ha desempeñado en la historia hasta el momento y lo que puede deparar el futuro. Confirman que la división ha cambiadopara ser muy real, como lo refleja la población y la agricultura en lados opuestos. También dicen que la línea parece moverse lentamente hacia el este, debido al cambio climático. Dicen que seguramente continuará cambiando en las próximas décadas, expandiendo el clima áridode las llanuras occidentales en lo que consideramos como el Medio Oeste. Las implicaciones para la agricultura y otras actividades podrían ser enormes.
Uno puede literalmente pisar la línea del meridiano a pie, pero el límite que representa es más gradual. En 1890, Powell escribió: "Al pasar de este a oeste a través de este cinturón se observa una transformación maravillosa. En el este, un crecimiento exuberante dese ve hierba, y las flores llamativas del orden Compositae hacen que el paisaje de la pradera sea hermoso. Pasando hacia el oeste, especies tras especies de hierba exuberante y plantas con flores brillantes desaparecen; el suelo gradualmente se vuelve desnudo, con un montón de pastos ella y allí; de vez en cuandoSe ve un cactus espinoso, y la planta de yuca saca sus afiladas bayonetas. "Hoy, su descripción solo se aplicaría en parte; la" exuberante hierba "de la pradera oriental fue arada hace mucho tiempo por maíz, trigo y otros cultivos, dejando solo restos.del paisaje original. El crecimiento de matorrales de las llanuras del lejano oeste, poco pobladas, permanece más intacto.
"Powell habló elocuentemente sobre el centésimo meridiano, y este concepto de una línea límite se ha quedado con nosotros hasta el día de hoy", dijo Richard Seager, científico climático del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y autor principal de los dos"Queríamos preguntarnos si realmente existe tal división y si ha influido en el asentamiento humano". Él llama a los estudios un ejemplo de "psicogeografía": el examen de cómo el medio ambiente afecta las decisiones humanas. Los documentos aparecen en la edición actualde la revista Interacciones de la tierra .
Si bien la división climática no es literalmente una línea visible, se trata de lo más cercano, fácilmente visible en los mapas. Debido a los patrones de viento a escala global, al oeste de esta longitud, la lluvia cae bruscamente. Al este de la línea, se acelera bruscamente. Powell notó correctamente que las llanuras occidentales están secas en parte porque se encuentran a la sombra de la lluvia de las Montañas Rocosas, que eliminan casi toda la humedad que sopla del Océano Pacífico. El equipo de Seager identifica otros dos factores.En invierno, las tormentas del Atlántico traen mucha humedad a las llanuras orientales y al sudeste, pero no llegan lo suficientemente lejos como para humedecer las llanuras occidentales. En verano, la humedad del Golfo de México se mueve hacia el norte, pero eso también se curva hacia el este, proporcionando nuevamenteEl Este con abundantes precipitaciones, mientras que el Oeste es engañado. Seager dice que solo hay otra división climática en línea recta en el mapa global: la que separa el desierto del Sahara del resto de África, también debido a los límites devientos oceánicos predominantes.
En los Estados Unidos, los efectos se muestran de manera obvia. Al oeste, la densidad de población cae bruscamente. Hay menos hogares, instalaciones comerciales y carreteras. Las granjas son menos, pero más grandes, lo que refleja la economía de menos agua y, por lo tanto, menorproductividad. Al este, el 70 por ciento de la cosecha es maíz amante de la humedad; al oeste, el trigo resistente a la aridez es dominante.
Ahora, dicen los investigadores, el clima cálido parece estar empujando la división hacia el este. En las llanuras del norte, la lluvia no ha cambiado mucho, pero las temperaturas están subiendo, aumentando la evaporación del suelo. Más al sur, los cambios concurrentes en los patrones de viento sonde hecho, hace que caiga menos lluvia. De cualquier manera, esto tiende a empujar la aridez occidental hacia el este. Los datos recopilados desde alrededor de 1980 sugieren que la división estadística entre húmedo y árido ahora se ha desplazado más cerca del meridiano 98, a unas 140 millas al este en Texas, esto lo movería más o menos de Abilene a Fort Worth. Seager dice que las variaciones climáticas de un año a otro pueden desdibujar los datos, y en cualquier caso los cambios aún son demasiado pequeños y graduales para afectar el uso de la tierra en áreas amplias.confía en que la aridez se moverá perceptiblemente hacia el este durante el siglo XXI, y eventualmente efectuará cambios a gran escala.
Seager predice que a medida que el secado progresa, las granjas cada vez más al este tendrán que consolidarse y crecer para mantenerse viables. A menos que los agricultores recurran al riego o se adapten, tendrán que pasar del maíz al trigo o algún otro más adecuadoLas grandes extensiones de tierras de cultivo pueden fallar por completo y deben convertirse al campo de pastoreo de estilo occidental. El suministro de agua podría convertirse en un problema para las zonas urbanas.
Algunos historiadores dicen que se podría argumentar que el asentamiento blanco más allá del meridiano influyó en todo, desde el final de la esclavitud las plantaciones no podían expandirse más allá de la línea, debilitando el sur hasta el desarrollo de armas de fuego modernas los colonos con mosquetes de un solo tiro no podían ''No compitan con los ataques de flechas rápidas de los pueblos nativos, hasta que se convirtieron en los primeros y mejores clientes para los nuevos revólveres y fusiles Colt repetidos. El meridiano en sí aún está registrado en la imaginación popular por señales históricas en la carretera; libros como "Más allá de Wallace Stegner"el centésimo meridiano "; y el éxito de rock canadiense" At the Hundredth Meridian "." Es un recordatorio de que el clima realmente importa, como lo hace hoy ", dijo Seager.
Los otros autores del estudio son Nathan Lis de la Universidad Estatal de Pensilvania; Jamie Feldman de Columbia Engineering; y Mingfang Tang, Park Williams, Jennifer Nakamura, Haibo Liu y Naomi Henderson, todos de Lamont-Doherty.
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Materiales proporcionado por Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty, Universidad de Columbia . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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