La sabiduría convencional sostiene que los aldeanos prehistóricos plantaron maíz, y mucho, para sobrevivir a las condiciones secas y hostiles del suroeste de Estados Unidos.
Pero el profesor de arqueología de la Universidad de Cincinnati, Alan Sullivan, está desafiando esa idea de larga data, argumentando que la gente quemaba habitualmente el sotobosque de los bosques para cultivar cultivos silvestres hace 1,000 años
"Ha habido esta ortodoxia sobre la importancia del maíz", dijo Sullivan, director de estudios de posgrado en el Departamento de Antropología de la UC en el Colegio de Artes y Ciencias McMicken. "Se ha considerado ampliamente que los pueblos prehistóricos de Arizona entre el año 900 DC y1200 dependían de ello.
"Pero si el maíz está al acecho en el Gran Cañón, se esconde con éxito porque lo hemos examinado por completo y no lo hemos encontrado"
Sullivan ha publicado una docena de documentos que describen la escasa evidencia de la agricultura de maíz en más de 2,000 sitios donde han encontrado fragmentos de cerámica y otros artefactos de asentamientos humanos prehistóricos. Resumió sus hallazgos en una presentación el mes pasado en la Universidad de Boston.
Sullivan ha pasado más de dos décadas liderando la investigación de campo arqueológico en el Parque Nacional del Gran Cañón y la cuenca superior de la región, hogar del Bosque Nacional Kaibab de 1.6 millones de acres.
Cuando piensas en el Gran Cañón, puedes imaginar los acantilados rocosos y las vistas del desierto. Pero la Cuenca Alta, donde trabajan Sullivan y sus estudiantes, alberga bosques maduros de enebro y árboles de piñón que se extienden hasta donde puedes ver, éldijo.
"Cuando miras hacia el Gran Cañón, no ves ningún bosque. Pero en cualquiera de los bordes hay bosques densos y profundos", dijo.
En estas mesetas de gran elevación, Sullivan y sus estudiantes han desenterrado jarras de cerámica adornadas con patrones corrugados y otras evidencias de vida prehistórica. Sullivan está particularmente interesado en las prácticas culturales y sociales de cultivar, compartir y comer alimentos, también llamado canal de comida.
"¿Qué constituiría evidencia de una vía alimenticia a base de maíz?", Preguntó. "Y si los expertos están de acuerdo en que debería verse así, pero no encontramos evidencia de ello, eso parecería ser un problema para ese modelo".
Como un detective, Sullivan ha reunido pistas de primera mano y del análisis científico para hacer un argumento persuasivo de que la gente usó el fuego para promover el crecimiento de hojas, semillas y nueces comestibles de plantas como el amaranto y el chenopodium, parientes silvestres de la quinua.las plantas se llaman "ruderales", que son las primeras en crecer en un bosque perturbado por el fuego o la tala.
"Definitivamente es una opinión que amenaza el paradigma", dijo Sullivan. "No se basa en especulaciones descabelladas. Es una teoría basada en evidencia. Nos ha llevado unos 30 años llegar al punto en el que podamos concluir con confianza".
El análisis de laboratorio identificó el polen antiguo de la suciedad dentro de vasijas de arcilla que se usaron hace 1,000 años antes de que Sullivan y sus estudiantes los encontraran.
"Han identificado 6,000 o 7,000 granos de polen y solo seis [granos] eran maíz. Todo lo demás está dominado por estas ruderales", dijo Sullivan.
El maíz en sí no se parecía en nada a las abundantes mazorcas de maíz dulce que la gente disfruta hoy en las barbacoas. Las mazorcas eran pequeñas, aproximadamente un tercio del tamaño de una mazorca típica, con granos pequeños y duros, dijo Sullivan.
Entonces, si las personas prehistóricas no estaban cultivando maíz, ¿qué estaban comiendo? Sullivan encontró pistas alrededor de sus sitios de excavación de que la gente prendió fuego lo suficientemente grande como para quemar el sotobosque de pastos y malezas, pero lo suficientemente pequeño como para no dañar el piñón y los enebros,fuentes importantes de nueces y bayas ricas en calorías.
Se encontró evidencia de esta teoría en árboles antiguos. Los incendios forestales devastadores dejan cicatrices de quemaduras en los anillos de crecimiento de los árboles sobrevivientes. En ausencia de incendios pequeños frecuentes, los bosques acumularían grandes cantidades de maleza y madera caída para crear las condiciones para un infierno provocadopor un rayo, pero los exámenes de antiguos enebros y pinos ponderosa no encontraron cicatrices de quemaduras, lo que sugiere que los grandes incendios son un fenómeno relativamente nuevo en Arizona.
"Para mí eso confirma que no hubo incendios masivos en ese entonces", dijo Sullivan.
Sullivan también estudió las capas geológicas en estos sitios. Como una cápsula del tiempo, el análisis estratigráfico capturó los períodos anteriores y posteriores a las personas que vivían allí. Encontró mayores concentraciones de plantas comestibles silvestres en el período en que las personas vivían allí. Y cuando las personas abandonaronlos sitios, el área que dejaron vio menos de estas plantas.
Pero fue solo este año que Sullivan encontró evidencia contemporánea que apoyaba su teoría de que las personas prehistóricas generaron una recompensa de primavera al encender incendios. Sullivan regresó al Gran Cañón la primavera pasada para examinar el bosque destruido por un incendio masivo de 2016. Tocado por un rayohuelga, el incendio llamado Scott Fire arrasó 2.660 acres de pinos, enebros y artemisa.
A pesar de la intensidad del incendio forestal, Sullivan encontró plantas comestibles que crecían gruesas en todas partes bajo sus pies solo unos meses después.
"Esta área quemada estaba cubierta de ruderales. Simplemente cubierta", dijo. "Eso para nosotros fue la confirmación de nuestra teoría. Nuestro argumento es que hay un lecho de semillas inactivo que se activa por cualquier tipo de fuego".
Los arqueólogos del Servicio de Parques Nacionales han encontrado evidencia de que el maíz creció por debajo del borde del Gran Cañón, dijo Ellen Brennan, gerente del programa de recursos culturales del parque nacional.
"Parece que la gente antigua del Gran Cañón nunca se dedicó a la agricultura de maíz en la medida en que otros pueblos ancestrales de Pueblo lo hicieron en otras partes del suroeste", dijo Brennan. "En el Gran Cañón, parece que allí continuóser el uso persistente de plantas nativas como fuente primaria de alimento en lugar de maíz ".
El Servicio de Parques Nacionales no ha examinado si las personas prehistóricas usaron el fuego para mejorar las condiciones de crecimiento de las plantas nativas. Pero dado lo que se sabe sobre las culturas en ese momento, es probable que lo hayan hecho, dijo Brennan.
Las primeras suposiciones acerca de cómo era la vida cotidiana en el suroeste hace 1,000 años provienen de observaciones más recientes de nativos americanos como los Hopi, dijo Neil Weintraub, arqueólogo del Bosque Nacional Kaibab. Trabajó junto a Sullivan en algunos de los sitios enla cuenca superior
"El maíz sigue siendo una gran parte de la cultura Hopi. Muchos bailes que hacen son sobre el agua y la fertilidad del maíz", dijo. "Los Hopi son vistos como los grupos descendientes de Puebloan".
Si bien los pueblos nativos de otras partes del sudoeste, sin duda, dependían del maíz, dijo Weintraub, el trabajo de Sullivan lo ha convencido de que los residentes de la cuenca superior dependían de alimentos silvestres y usaban fuego para cultivarlos.
"Es una idea fascinante porque realmente vemos que estas personas eran muy móviles. En los márgenes donde está muy seco, creemos que se estaban aprovechando de diferentes partes del paisaje en diferentes épocas del año", dijo Weintraub.
"Está bien documentado que los nativos americanos quemaron el bosque en otras partes del país. No veo ninguna razón por la que no hubieran estado haciendo lo mismo hace 1,000 años", dijo.
El área alrededor del Gran Cañón es especialmente seca, pasando muchas semanas sin lluvia. Aún así, la vida persiste. Weintraub dijo que el bosque genera una generosa cantidad de alimentos si sabes dónde mirar. Algunos años, los árboles de piñón producen una cosecha abundantede frutos secos sabrosos y nutritivos.
"En un buen año, no necesitábamos traer el almuerzo al campo cuando estábamos afuera en nuestros estudios arqueológicos. Estaríamos rompiendo pinyons todo el día", dijo Weintraub.
Weintraub estudió recientemente el bosque quemado en el gran incendio Scott del año pasado. El suelo expuesto estaba lleno de nueva maleza, particularmente un pariente salvaje de la quinua llamado pie de gallina, dijo.
"El pie de ganso tiene un olor a menta, especialmente en el otoño. De hecho, comenzamos a masticarlo. Fue bastante agradable", dijo Weintraub. "Es un alimento rico en nutrientes. Me gustaría saber más sobre cómolos pueblos nativos lo procesaron para comida "
Sullivan de la UC dijo que esta gestión de la tierra prehistórica puede enseñarnos lecciones hoy, especialmente cuando se trata de prevenir incendios devastadores.
"Los silvicultores lo llaman 'el problema perverso'. Todos nuestros bosques son antropogénicos [creados por el hombre] debido a la extinción y exclusión del fuego", dijo Sullivan.
"Estos bosques no son naturales. Son ajenos al planeta. No han tenido grandes incendios en ellos en décadas", dijo. "Las cargas de combustible se han acumulado hasta el punto en que se obtiene una pequeña fuente de ignición yel incendio es catastrófico en formas que rara vez fueron en el pasado "
El Servicio de Parques Nacionales a menudo permite que los incendios se quemen en áreas naturales cuando no amenazan a las personas o la propiedad. Pero cada vez más personas construyen casas y negocios adyacentes o dentro de los bosques. Los administradores forestales se muestran reacios a realizar incendios controlados tan cerca de la población, Sullivandijo.
Eventualmente se acumula tanta madera seca que un cigarrillo caído o una fogata desatendida puede provocar incendios devastadores como el incendio de 2016 que mató a 14 personas y destruyó 11,000 acres en las Grandes Montañas Humeantes o los incendios en California este año que mataron a 40 personasy causó un daño estimado a la propiedad de $ 1 mil millones.
"Es un problema crónico. ¿Cómo se soluciona?", Preguntó. "El Servicio Forestal de EE. UU. Ha experimentado con diferentes métodos: quema prescrita, que genera mucho humo irritante, o adelgazamiento del bosque, lo que crea un problema de eliminación"
El fuego también parece aumentar la diversidad de especies forestales. Sullivan dijo que los estudios de vegetación encuentran menos biodiversidad en los bosques hoy de lo que encontró en sus muestras arqueológicas.
"Esa es una medida de cuán devastador ha sido nuestro manejo del fuego para estos bosques", dijo. "Estas plantas sensibles al fuego básicamente han desaparecido del paisaje. La diversidad de especies en algunos casos se ha colapsado".
Hoy, los administradores federales de tierras realizan quemaduras controladas cuando es práctico para abordar este problema, incluso en parques nacionales como el Gran Cañón.
"El programa de manejo de incendios para el Parque Nacional del Gran Cañón busca reintroducir el fuego como un agente natural del medio ambiente", dijo Brennan del parque. "Eso es reducir los combustibles terrestres a través de incendios prescritos, adelgazamiento mecánico e incendios forestales".
Dijo que los científicos también están estudiando cómo ajustar las técnicas de manejo forestal ante el cambio climático.
"Los administradores del programa están trabajando para comprender cómo el cambio climático afecta el manejo forestal y cómo restaurar los bosques hasta el punto en que el fuego pueda seguir un intervalo de retorno más natural dado un tipo de bosque en particular", dijo.
Se espera que el cambio climático haga que los incendios forestales sean más frecuentes y severos con el aumento de las temperaturas y la baja humedad. Mientras tanto, las tierras públicas están bajo una creciente presión de intereses privados como el turismo y la minería, lo que pone a más personas en riesgo potencial de incendio, dijo Sullivan.
"En lugar de crear más minas de uranio o establecer más ciudades turísticas en nuestros bosques, es mejor gastar nuestro dinero en abordar 'el malvado problema'", dijo Sullivan. "A menos que lo resolvamos, todas estas otras empresas solo agregarána la severidad de los riesgos "
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Materiales proporcionado por Universidad de Cincinnati . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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