Siempre ha sido evidente que algunas personas tienen un mejor sentido del olfato que otras, pero un nuevo estudio de 37 adolescentes proporciona la primera evidencia directa de que dentro de cada persona, la sensibilidad al olfato varía en el transcurso de cada día. El patrón, segúna los datos, pistas con el ciclo interno día-noche del cuerpo, o ritmo circadiano.
"Este hallazgo es muy importante para la ciencia de la percepción olfativa", dijo Rachel Herz, autora principal del estudio en Sentidos químicos y un profesor asistente adjunto de psiquiatría y comportamiento humano en la Facultad de Medicina Warren Alpert de la Universidad de Brown. "Esto no se sabía antes y esta es la primera evidencia clara y directa".
Como uno de los cinco sentidos, el olfato es una habilidad importante, señaló Herz, no solo para experimentar y disfrutar el mundo, sino también para recibir información sobre el peligro, como el fuego cercano o la comida en mal estado, y para funciones básicas como comer.Los cambios en el sentido durante el día pueden afectar todas estas capacidades.
De hecho, Herz, un experto en el sentido del olfato, realizó los hallazgos en colaboración con la experta en sueño Mary Carskadon, profesora de psiquiatría y comportamiento humano de Brown. Carskadon está realizando un estudio más amplio con la hipótesis de que el tiempo circadiano y los hábitos de sueño pueden afectarlos hábitos alimenticios de los adolescentes, que potencialmente contribuyen a la obesidad. El olor está asociado con el consumo de alimentos, señala Herz, quien escribió el próximo libro "Por qué comes lo que comes", por lo que los investigadores idearon un experimento para determinar si el olor varía conritmo circadiano.
'días' de 28 horas
Para llevar a cabo el estudio, los investigadores pidieron a los 21 niños y 16 niñas, todos entre las edades de 12 y 15 años, que durmieran en un horario fijo durante dos semanas antes de presentarse en el laboratorio de sueño del Hospital Bradley. Después de una noche de adaptación en el laboratorio,los adolescentes comenzaron una semana de días de 28 horas donde su sueño cambiaba cuatro horas más tarde cada "noche"
Todo el tiempo, vivieron en el interior con poca luz, socializando y participando en actividades divertidas entre ellos y con los miembros del personal. El objetivo era separarlos temporalmente de las interrupciones del sueño típicas y de las señales externas del tiempo circadiano. De esta manera, Carskadon dijo, sus ritmos circadianos internos inherentes podrían medirse, al igual que la sensibilidad de su sentido del olfato en todo momento a lo largo de sus ritmos además de otras medidas, como la ingesta de alimentos.
El equipo midió el ritmo circadiano detectando los niveles de la hormona melatonina que indica el sueño en su saliva. La secreción de melatonina comienza aproximadamente una hora antes de que llegue la necesidad de dormir. Evaluaron la sensibilidad al olfato usando "Sniffin 'Sticks", una prueba común para medirumbrales de detección de olores. Cada vez que usaban los bastones, los investigadores podían determinar la concentración umbral del olor que los adolescentes podían detectar. El olor se evaluaba cada tres horas mientras los adolescentes estaban despiertos.
El ritmo del olfato
Los individuos variaron sustancialmente en cuanto a la sensibilidad de su olor a lo largo de un ciclo circadiano y cuando alcanzó su punto máximo. Pero hubo patrones claros individualmente y en general. Uno fue que la variación mostró un ritmo circadiano, y el otro fue que la sensibilidad al olor nunca fuemás fuerte en la "noche biológica" o en el período posterior a la aparición de la melatonina, cuando la gente tiene más probabilidades de estar dormida y de comer. En términos de reloj, es de 3 a 9 de la mañana
"Así que tenemos 84 pruebas realizadas en cada niño, y cada una tiene una fase circadiana asociada", dijo Carskadon. "Hay un ritmo aquí, y no es plano o hueles igual todo el tiempo. Tuel sentido del olfato cambia de manera predecible, aunque no es lo mismo para todos los niños "
Carskadon dijo que los hallazgos deben ser notables para los médicos e investigadores que buscan evaluar el sentido del olfato de un paciente. El estudio sugiere que la sensibilidad podría ser inherentemente más alta en una cita de la tarde que en la madrugada.
Herz señaló que también podría haber implicaciones para la seguridad contra incendios. Hace una década, ella y Carskadon habían descubierto que el sentido del olfato casi se apaga durante el sueño. Ahora hay evidencia de que el sentido del olfato es relativamente débil durante un cuartodel ciclo circadiano. Esto enfatiza, dijo Herz, el valor de las alarmas de humo audibles, ya que el olor puede ser un pobre indicador de ese peligro al menos en las primeras horas de la mañana.
En promedio, el pico de sensibilidad al olor fue al comienzo de la noche biológica, o alrededor de las 9 pm para los adolescentes.
Herz dijo que solo puede especular acerca de por qué la sensibilidad al olor podría alcanzar su punto máximo, en promedio, al final de la noche. Desde un punto de vista evolutivo, podría ser para garantizar la mayor sensación de saciedad durante la importante comida al final del día, podría ser unforma de aumentar el deseo de apareamiento, o tal vez una forma de buscar amenazas cercanas antes de acostarse por la noche.
Dijo que para cada individuo, saber cuándo durante el día huelen su sensibilidad podría ser una forma de identificar el momento en que las experiencias sensoriales podrían ser más placenteras.
Sin embargo, para problemas de salud menos antiguos, Carskadon dice que más datos de los experimentos llegarán para ayudar al equipo a determinar si las fluctuaciones circadianas de la sensibilidad al olfato ayudan a determinar las elecciones de alimentos y los comportamientos alimentarios entre los adolescentes.
"El sentido del olfato cambia durante las 24 horas del día", dijo Carskadon. "No sabemos si esa diferencia afectará qué o cómo comen las personas. Hay más por venir".
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Materiales proporcionado por Universidad de Brown . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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