Una nueva investigación ha demostrado que existen diferencias significativas entre el elefante del bosque asiático y el africano, y no se trata solo del tamaño y la forma de sus orejas. Se trata de lo que comen y cómo afectan los ecosistemas forestales.
Como megaherbívoros y el más grande de nuestros animales terrestres, los elefantes tienen un impacto significativo en su hábitat. En África central, los elefantes forestales actúan como filtros ecológicos al romper los árboles jóvenes y despojarlos del follaje. Pero tenemos mucho más que aprender sobre elimpacto de los elefantes en las selvas tropicales del sudeste asiático. Y una nueva investigación sugiere que el elefante asiático es un comedor más delicado, que prefiere palmeras, pastos y bambú a los árboles jóvenes.
Los expertos del campus de la Universidad de Nottingham en Malasia y un equipo de la Universidad de Florida han estado observando de cerca los impactos del elefante asiático en busca de alimento, y algunos de los resultados los han desconcertado. Su investigación, 'Búsqueda de alimentoImpactos de la magafauna asiática en la estructura y la biodiversidad de la selva tropical 'se publica el miércoles 30 de agosto de 2017, en la revista científica Biotropica .
El estudio fue dirigido por el profesor John Terborgh, de la Universidad de Florida, Gainesville, pionero y experto líder en biología tropical y conservación. La investigación llevó al equipo a los densos bosques de dosel cerrado de Malasia, donde la vegetación espesa normalmente impide la observación directade elefantes.
Utilizando técnicas tradicionales de muestreo de bosques, el equipo analizó la estructura, composición y diversidad de los bosques en dos bosques de Malasia: el Parque Estatal Royal Belum, que alberga a 14 de las especies más amenazadas del mundo, incluido el elefante asiático, y la Reserva de Vida Silvestre Krau,donde los elefantes no han vagado desde 1993. Los resultados se compararon con los resultados de los bosques africanos.
En las dos selvas tropicales de Malasia, el equipo encontró diferencias claras en la densidad, composición y diversidad de los árboles. La densidad y la diversidad de los árboles jóvenes fueron mayores en Krau, donde los elefantes ahora están ausentes. Palmas, jengibres, pandanes y bambúes monocotiledóneastambién más abundante. En Belum, sin embargo, las monocotiledóneas de más de un metro de altura estaban prácticamente ausentes.
La Dra. Ahimsa Campos-Arceiz, de la Escuela de Medio Ambiente y Ciencias Geográficas, e Investigadora Principal de Gestión y Ecología de los Elefantes de Malasia MEME, dijo: "Nuestras expectativas iniciales eran que los elefantes asiáticos tendrían impactos similares a los descritos paraElefantes forestales africanos en Gabón, donde John Terborgh y Lisa Davenport han realizado trabajos previos. Sin embargo, nuestros resultados muestran que los elefantes asiáticos tienen un impacto importante en la dinámica forestal, pero estos impactos parecen ser muy diferentes de los producidos por los elefantes forestales africanos ".
La diferencia más clara fue en las plantas monocotiledóneas: palmeras, pastos, bambú. Se encontró que eran abundantes donde los elefantes asiáticos son escasos, pero raros donde los elefantes están presentes. También encontramos algunos resultados desconcertantes en términos de cicatrices de árboles - signos dealimentación de elefantes: eso sugiere que los elefantes podrían no estar comiendo árboles jóvenes árboles pequeños tanto como asumimos.
El Dr. Campos-Arceiz dijo: "Los elefantes asiáticos parecen estar más interesados en las plantas monocotiledóneas, especialmente en las palmeras. Estos resultados tienen implicaciones muy interesantes e importantes en términos del impacto ecológico de los elefantes. Quizás esta sea la razón por la cual los elefantes asiáticos no parecenmodificar el bosque de la misma manera que los elefantes africanos. Y el conflicto humano-elefante es mayor en Malasia porque estamos plantando palmeras, que son los alimentos que a los elefantes les encanta comer. Actualmente estamos continuando este trabajo a través de observaciones directas de la alimentación de elefantes en las selvas tropicales de Malasia ".
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Materiales proporcionado por Universidad de Nottingham . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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