Alrededor de 2010, las aguas profundas del Gran Lago Salado de Utah contenían altos niveles de metilmercurio tóxico. Las mediciones de mercurio en las aves acuáticas que rodean el lago condujeron a un raro aviso de consumo humano para los patos.
Pero para 2015, el 90 por ciento del mercurio profundo había desaparecido.
La desaparición del mercurio no se debió a políticas ambientales agresivas ni a un esfuerzo de limpieza de gran alcance. En cambio, es parte de una historia que involucra un experimento químico no planeado a gran escala, un lago a veces maloliente y patos, en el queel mercurio no desapareció. La historia se cuenta en un artículo publicado en Ciencia y tecnología ambiental .
Una línea ferroviaria de Union Pacific cruza el lago, dividiéndolo en un brazo norte más pequeño y un brazo sur más grande, con la línea trazada justo en la base de las extensiones norteñas del lago con forma de oreja de conejo. Porque el brazo norte tienesin afluencia de ríos importantes, es mucho más salada que el brazo sur. Dos alcantarillas en la línea del ferrocarril permitieron que el agua salina del brazo norte fluyera hacia el brazo sur y, debido a su mayor densidad, se hundió en el fondo del brazo sur.
La diferencia de densidad entre las aguas profundas y poco profundas impidió la mezcla, dice el profesor de geología y geofísica William Johnson, y evitó que el oxígeno fresco se infiltrara en las capas de aguas más profundas. La materia orgánica en descomposición en el fondo del lago absorbió todo el oxígeno de la salmueracapa, obligando a los microorganismos a encontrar algo más para "respirar". Sin oxígeno, algunas bacterias se convierten en nitrato para alimentar los procesos químicos de la vida. Cuando el nitrato se va, se convierten en hierro, manganeso y finalmente sulfato. Residentes de la salLake Valley puede haber notado un subproducto de la bacteria que respira sulfato: sulfuro, un olor a huevo podrido y apestoso que emana del lago. En otro efecto secundario, la bacteria convierte el mercurio elemental en metilmercurio tóxico.
"El mercurio es realmente complicado", dice Johnson. "Cambia de forma". El mercurio elemental, como el que se encuentra en los termómetros viejos, se evapora fácilmente y circula por la atmósfera. Puede adherirse a las partículas de polvo y la lluvia del cielo, enun proceso llamado deposición atmosférica. Con la gran superficie del Gran Lago Salado, recibe una gran cantidad de mercurio. La forma tóxica del elemento es metilmercurio, que es tóxico para el sistema nervioso y puede ascender por la cadena alimentaria a medida que los organismos superiores acumulanmetilmercurio presente en su presa.
Cuando los funcionarios de vida silvestre comenzaron a notar niveles elevados de mercurio en las aves acuáticas en los humedales del lago, aproximadamente al mismo tiempo que los geocientíficos encontraron mercurio muy elevado en las profundidades del lago, todos pensaron que era probable una conexión entre los patos y la capa de salmuera profunda.
"Eso creó esta expectativa de que existe un vínculo entre estas altas concentraciones de metilmercurio en la capa de salmuera profunda y las elevadas concentraciones en las aves acuáticas en los humedales adyacentes al lago", dice Johnson.
Luego, en 2013, Union Pacific cerró las alcantarillas del ferrocarril para su reparación, sellando el flujo de agua salada del brazo norte al brazo sur. Cuando Johnson y sus colegas, Frank Black en Westminster College y Blair Stringham en UtahEl Departamento de Recursos Naturales, tomó muestras de la capa de salmuera profunda y los sedimentos del fondo del lago en 2015, descubrió que el metilmercurio, tanto en el agua como en el sedimento, había disminuido en un 88 por ciento.
"Parece claro que la capa de salmuera profunda era una tapa", dice Johnson. Sin el flujo constante de agua del brazo norte, la capa de salmuera profunda finalmente se mezcló con el agua suprayacente, trayendo oxígeno y conduciendo el metilmercurio a otras formas, posiblementemercurio elemental, que se evaporaría a la atmósfera.
¿Y los patos? Los cadáveres de aves acuáticas recolectados antes y después del cierre de la alcantarilla no mostraron cambios significativos en los niveles de mercurio. "Si hay una conexión directa entre el medio ambiente en el fondo del lago y el Hg en los patos, pensaríasvería una reducción correspondiente de Hg en la biota ", dice Johnson." No vimos eso "
La fuente de metilmercurio en los humedales aún se desconoce, al igual que el mecanismo exacto por el cual el mercurio del lago profundo desapareció. Pero Johnson, Black y ahora el Servicio Geológico de EE. UU. Aún no han terminado con el lago. En diciembre de 2016, Union Pacificabrió una nueva brecha en la calzada, uniendo una vez más los brazos norte y sur del Gran Lago Salado. La brecha es más ancha que las antiguas alcantarillas, y los investigadores ahora están esperando ver si la capa anóxica de salmuera profunda se restablece, ysi otra "fábrica de metilmercurio acechará en el fondo del lago", dice Johnson.
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Materiales proporcionado por Universidad de Utah . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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