Durante dos semanas el otoño pasado, Ingrid Ukstins vivió la vida en el lado salvaje y peligroso.
El vulcanólogo de la Universidad de Iowa pasó sus días recolectando muestras de un volcán en Tanna, una isla en el remoto archipiélago del Pacífico Sur de Vanuatu. El volcán, llamado Yasur, arroja masas en llamas o "bombas", algunas del tamaño de uncarro pequeño.
Entonces, Ukstins entrenó sus ojos en los cráteres de Yasur, aproximadamente a un cuarto de milla sobre el nivel del mar, para esperar a que se expulsaran las rocas fundidas, y "trate de no ser golpeado en la cabeza por ninguno", agrega.
"Esperaría una gran explosión y vería que uno de los trozos de roca cayera en algún lugar", dice Ukstins, profesor asociado en el Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la UI ". Cuando encuentras el agujero donde golpeó la roca", sabes que acaba de salir del volcán "
En el campo, Ukstins observó las erupciones y localizó los escombros caídos. El material llegó en todas las formas, tamaños y estados: algunos trozos eran enormes y crujientes de color negro en el exterior, como resultado de la solidificación exterior al rojo vivo durante elbreve vuelo del material. Las muestras que recolectó ahora se encuentran en la UI. A partir del verano, el equipo de Ukstins analizará las muestras para determinar sus composiciones químicas, elementales y minerales utilizando dos instrumentos de alta potencia. Foto de Shane Cronin, Universidad deAuckland NZ.
Ukstins viajó a Yasur porque es un laboratorio vivo: el volcán ha estado en erupción continuamente desde al menos 1774 cuando fue observado por primera vez por el explorador británico Capitán James Cook. Una nueva investigación ha demostrado que ha estado expulsando material sin pausa durante más de1,400 años, y posiblemente hasta 20,000 años.
"Se trata de un registro continuo lo más cercano posible", dice Ukstins.
Lo que Ukstins pretende aprender es si la concentración de gases tóxicos, como el dióxido de azufre y el flúor, difiere entre el líquido dentro del volcán y el material expulsado. También quiere estudiar la actividad en la cámara de magma, el caldo espumoso de lavajusto dentro del cono volcánico, para aprender más sobre cómo cambian las erupciones en horas o días.
"Si podemos entender cómo funciona Yasur, podemos entender mejor cómo funcionan otros volcanes", dice ella.
Ukstins ha estudiado volcanes en Chile, China, Groenlandia, Hawai e Islandia, entre otros. Aunque puede obtener información valiosa de cada uno, estaba especialmente interesada en estudiar un volcán activo.
Se enteró de un equipo de investigación de la Universidad de Auckland Nueva Zelanda, dirigido por el profesor y experto en volcanes Shane Cronin, que desde 1999 ha estado estudiando los efectos de los gases de Yasur en las personas que viven cerca. Ukstins obtuvo fondos de UI InternationalProgramas y el Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente para unirse al equipo de Auckland. Llegó a Tanna a fines de noviembre.
"Tuve mucha suerte de acompañarme, científicamente hablando", dice Ukstins.
Ella dormía en un bungalow con una red metida alrededor de su cama.
"Esto era selva", dice ella. "Había arañas tan grandes como pelotas de tenis".
En el campo, Ukstins observó las erupciones y localizó los escombros caídos. El material llegó en todas las formas, tamaños y estados: algunos trozos eran enormes y crujientes de color negro en el exterior, como resultado de la solidificación exterior al rojo vivo durante elbreve vuelo del material. Otras piezas eran en parte líquidas, como globos de agua ardientes que aterrizaron en el suelo con un golpe. Ukstins llevó un martillo y arrancó muestras de los trozos más grandes y sólidos, teniendo cuidado de no quemarse las manos mientras acumulaba su inventario..
"Esto tiene implicaciones reales para la salud. Significa más que simplemente estudiar volcanes" - Ingrid Ukstins
Las muestras que recolectó ahora están en la interfaz de usuario. A partir del verano, el equipo de Ukstins analizará las muestras para determinar sus composiciones químicas, elementales y minerales utilizando dos instrumentos de alta potencia: una micro sonda electrónica y una masa acoplada inductivamenteespectrómetro.
"Tenemos un registro de tiempo de tres meses de actividad volcánica, tanto de monitoreo como de muestreo de nuevas bombas a medida que estallaron", dice, "por lo que tenemos una oportunidad única de vincular las observaciones de actividad explosiva y flujo de gas con cualquier cambio que tengamosver en las bombas de lava en erupción "
Ukstins fue especialmente afectado por los efectos de Yasur en los aldeanos que viven cerca de él, muchos de los cuales muestran síntomas físicos, desde marcas en los dientes hasta huesos frágiles. Los investigadores de Auckland sospechan que las dolencias físicas son el resultado de la sobreexposición al flúor, quelos aldeanos respiran el aire e ingieren plantas que absorben y almacenan el gas. Ukstins ayudó a sus colegas de Auckland a obtener muestras de plantas y suelo alrededor del volcán que se medirán por su concentración de flúor y otros subproductos volcánicos potencialmente dañinos.
"Esto tiene implicaciones reales para la salud", dice Ukstins. "Significa más que simplemente estudiar volcanes".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Iowa . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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