Las montañas, como las selvas tropicales, son focos de biodiversidad. Pero los científicos no están seguros de por qué. Durante años, han pensado que podría estar relacionado con los nuevos entornos que surgen cuando se forman las montañas, a medida que las plantas y los animales se adaptan a laLos nuevos microhábitats y sus poblaciones se aíslan por un terreno cada vez más accidentado, se dividen en nuevas especies a un ritmo más rápido de lo habitual. Sin embargo, hubo pocas pruebas sólidas de que esta hipótesis fuera correcta. En un nuevo artículo en PNAS , un equipo ha presentado pruebas cuantitativas convincentes a favor de la hipótesis, analizando miles de especies de plantas de las montañas Hengduan de China y regiones adyacentes. Descubrieron que a medida que las montañas Hengduan se formaban, las plantas allí evolucionaron en nuevas especies a una velocidad más rápidatasa que en los Himalayas cercanos, que son más antiguos.
"Esencialmente, este documento trata sobre por qué hay tantas especies en las montañas y cómo llegaron a estar allí", dice el autor correspondiente Rick Ree, curador asociado de botánica en el Field Museum de Chicago. "Hay dos formas principales en que las especies pueden obtenera un lugar, o emigraron de otro lugar o evolucionaron de una especie anterior que ya estaba allí. Nuestra investigación proporciona la evidencia más sólida hasta el momento de que cuando se forman montañas, las nuevas especies evolucionan y se diversifican a un ritmo mayor ".
La cadena montañosa que estudiaron Ree y su coautor Yaowu Xing, la región de las montañas Hengduan en el oeste de China, está directamente al este del Himalaya. Se formó recientemente al menos en la Tierra, hace ocho millones de años, el resultado de colisionar placas tectónicas. Entre los puntos críticos de biodiversidad global, es inusual no tener un clima tropical o mediterráneo ". Las montañas Hengduan son templadas, con inviernos fríos y veranos cortos y húmedos. Tienen bosques de coníferas, glaciares, praderas alpinas.podrías engañarte para que pienses que estabas en las Montañas Rocosas o los Alpes, hasta que miraste a tu alrededor y viste que había diez veces la biodiversidad que ves en esos lugares ", dice Ree.
Esa increíble biodiversidad, sospechaban Ree y Xing, fue el resultado de una diversificación impulsada por el levantamiento. Según esta hipótesis, cuando las montañas se forman por fuerzas tectónicas, los nuevos entornos distintos que se forman a lo largo de las laderas de las montañas permiten que las especies que ya están allí se dividan y ramifiquenen nuevas especies que están especialmente adaptadas a esos nuevos ambientes ". A medida que se forman montañas, se obtienen diferentes elevaciones, diferentes sustratos expuestos, diferentes químicas del suelo, diferentes climas. Crean muchos pequeños microhábitats a lo largo de los cuales las especies pueden adaptarse a las condiciones locales,"explica Ree." Estos cambios significan más oportunidades para que las especies se diversifiquen y llenen nuevos nichos "
Para probar esta hipótesis, los científicos examinaron las plantas que crecen en las montañas Hengduan, que son relativamente jóvenes en tiempo geológico, y las compararon con las plantas que viven cerca de la meseta Qinghai-Tibetana y el Himalaya, que son mucho más viejas ".pudimos usar las diferencias de edad como un experimento natural, con comparaciones controladas de cómo las especies se acumularon en las diferentes regiones, dice Ree. "El hecho de que estas montañas estén una al lado de la otra pero tengan diferentes edades nos permite comparar sus historias entérminos de cómo la especie llegó allí "
Ree y Xing realizaron análisis filogenéticos de miles de plantas, utilizando secuencias de ADN para juntar árboles genealógicos que muestran cómo se relacionan las especies entre sí. Luego utilizaron plantas fósiles para dar a sus hallazgos una escala de tiempo ". Al observar los fósiles,pudimos saber cuándo aparecieron diferentes grupos y cuándo se separaron las especies ancestrales ", dice Ree." La combinación de ADN de plantas modernas y fósiles de plantas antiguas nos dio un marco histórico que nos permitió reconstruir dónde y cuándo las especies se movieron y diversificaron ".
El equipo descubrió que las nuevas especies se formaron a un ritmo mayor dentro de las Montañas Hengduan a medida que se formaban, en comparación con las tasas de formación de especies en las regiones circundantes, evidencia de que las especies se forman más rápido a medida que las montañas se elevan. Pero esas revelaciones solo se hicieron clarascuando Ree y Xing observaron el conjunto de datos en su conjunto ". Por sí solos, muchos de los grupos de plantas no muestran un patrón fuerte de mayor diversidad a medida que las montañas se elevaron, pero cuando los miras colectivamente, el patrón emerge bastanteclaramente ", dice Ree.
Este descubrimiento es especialmente importante porque proporciona apoyo para una hipótesis que carecía en gran medida de evidencia cuantitativa hasta ahora. "La hipótesis de diversificación impulsada por el levantamiento es popular, pero este estudio proporciona la evidencia empírica más sólida hasta ahora", dice Ree. "¿Qué?destaca este estudio por la forma en que incluimos muchos grupos de plantas diferentes, realizamos comparaciones naturales controladas de estas regiones a diferentes edades y medimos las tasas de estos procesos a lo largo del tiempo. Es el primer estudio que aporta evidencia de muchos grupos diferentes aabordar esta cuestión en un marco cuantitativo "
Si bien el interés principal de Ree sigue siendo las montañas Hengduan, señala que el enfoque comparativo empleado en este estudio podría aplicarse a otros puntos críticos de biodiversidad y otros organismos, incluidos los animales ". Desde Darwin, hemos querido saber qué, dóndey cómo se originan las especies ", dice Ree." ¿Cómo viven las especies donde viven? ¿Por qué hay más especies aquí que allá? Nuestro estudio arroja un poco de luz sobre esas preguntas ".
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Materiales proporcionados por Museo de campo . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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