Un nuevo estudio dirigido por investigadores del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia vincula una disminución a largo plazo de los lechos de hierba de Chesapeake Bay con el deterioro de la calidad del agua y el aumento de las temperaturas de verano. También muestra la pérdida del hábitat y otros beneficios que proporciona la hierba de anguilatiene un costo ecológico y económico asombroso.
El científico principal Jonathan Lefcheck, investigador postdoctoral de VIMS, dice: "No solo hemos perdido un gran recurso ecológico, ha habido consecuencias económicas y recreativas reales para los casi 20 millones de residentes del área de la Bahía. Pesquerías de cangrejo azul, por ejemplo,probablemente haya perdido un año o más de captura en función de la cantidad de hierba de anguila que ya hemos perdido. Para la perca de plata, son 10-20 años. En total, estimamos el costo económico potencial para los ciudadanos en $ 1-2 mil millones ".
El estudio, basado en una comparación del registro de 31 años de VIMS de abundancia de pastos marinos y el registro a largo plazo del Programa de la Bahía de Chesapeake sobre la calidad del agua de la Bahía, apareció en la edición del 3 de febrero de 2017 de Biología del cambio global . Los coautores incluyen al profesor Robert "JJ" Orth y al científico David Wilcox de VIMS, la Dra. Rebecca Murphy del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland y Scott Marion del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregon.
Los hallazgos del equipo confirman una hipótesis de larga data que declina en el tallo de la hierba de Bahía debido a la disminución de la claridad del agua, que a su vez se debe al aumento de las actividades humanas que conducen a la contaminación de nutrientes y la escorrentía de sedimentos.
Orth, quien inició el programa anual de Monitoreo y Evaluación de Algas Marinas de VIMS en 1984, dice: "Es un caso clásico de" compresión del hábitat ". La disminución de la claridad del agua ha reducido la cubierta de hierba de anguila a la mitad dentro de los lechos más profundos durante las últimas dos décadas, de modo quela profundidad media de las camas de hierba de anguila es ahora casi 5 pulgadas menos profunda "
Eso puede no parecer mucho, pero dado el fondo suavemente inclinado de la Bahía de Chesapeake, un cambio de 5 pulgadas significa que los lechos de hierba de anguila de la Bahía se han contraído más de 500 pies hacia la costa desde 1984. De hecho, dice Orth, ahora es raro queencuentre hierba de anguila creciendo en aguas más profundas que aproximadamente 3 pies en la bahía de Chesapeake.
Al mismo tiempo, el análisis revela que las olas de calor más frecuentes están afectando a las poblaciones de hierba de anguila incluso en estas áreas de aguas poco profundas. Las pérdidas más extremas relacionadas con la temperatura se observaron en 2006, cuando la hierba de anguila disminuyó 58% después del sofocante verano de 2005, y en 2011, cuando el equipo de VIMS midió una disminución del 41% después del caluroso verano de 2010.
Un punto positivo es que el eelgrass actualmente puede recuperarse rápidamente después de estos fuertes descensos. En el año posterior a la muerte regresiva de 2005-6, la superficie cultivada de eelgrass aumentó en un 55%, y en 2009 alcanzó una cobertura total superior a la observada justo antes de la muerte regresivaSe produjo un repunte similar después de 2010-11, con eelgrass volviendo a la superficie previa a la muerte en menos de dos años.
Los científicos advierten, sin embargo, que las futuras recuperaciones son mucho menos seguras dadas las tendencias actuales hacia aguas más oscuras y cálidas. También enfatizan que su análisis se enfoca en la hierba de anguila. Otras baygrasses subacuáticas, widgeongrass en particular, han experimentado aumentos recientes en la cobertura de la Bahía.Pero widgeongrass es conocido por los ciclos de auge y caída que podrían revertir rápidamente estas ganancias, y es poco probable que reemplace los servicios del ecosistema proporcionados por eelgrass debido a su diferente hábito de crecimiento y restricción a aguas más frescas.
Un futuro cálido y nublado
"Nuestras observaciones sugieren que el eelgrass está respondiendo a dos factores principales", dice Orth. "La disminución de la claridad del agua ha reducido gradualmente la cubierta de eelgrass durante las últimas dos décadas, principalmente en lechos más profundos donde la falta de luz ya limita el crecimiento. En lechos poco profundos, esmás que las olas de calor están estresando las plantas, lo que lleva a las fuertes gotas que hemos visto en los veranos recientes ".
Pero es el efecto combinado de estos dos factores lo que da a los investigadores su mayor preocupación. Dice Lefcheck, "La disminución de la claridad más estos veranos calurosos es un verdadero doble golpe para la hierba de anguila". Esto se debe a que la hierba de anguila, que ya necesita más luz parasobrevive que las plantas terrestres relacionadas: requiere aún más luz a medida que aumenta la temperatura del agua.
"En efecto", dice Orth, "cualquier aumento en la temperatura del agua somete a las plantas de hierba de anguila que crecen poco a poco a condiciones de luz similares a las que ya han eliminado en gran medida sus cohortes de aguas más profundas".
El análisis del equipo muestra que la temperatura media del agua durante el verano en la bahía inferior de Chesapeake ya ha aumentado en más de 2 grados Fahrenheit desde 1984, de 76.8 ° a 79.5 ° F, y que la frecuencia de los períodos cálidos extremos con temperaturas del agua que exceden82 ° se ha duplicado en la última década.
A medida que el calentamiento global continúa elevando las temperaturas del agua del área, una estimación conservadora es un aumento adicional de 3.5 ° F para 2040, el equipo predice una disminución adicional del 38% en la cubierta de hierba de anguila. Y si la claridad del agua sigue su trayectoria descendente actual durantelos próximos 30 años, el eelgrass disminuirá un 84% adicional. Cuando se considera tanto la disminución de la claridad como el calentamiento, dicen los investigadores, los aumentos pronosticados en la temperatura y la turbidez darían como resultado una pérdida del 95% del Bay eelgrass, una erradicación casi totalPara combatir esta tendencia a la baja, los investigadores solicitan a los gerentes de recursos y a los encargados de formular políticas que incorporen el reconocimiento del calentamiento global en sus estrategias de gestión.
"Proponemos que los gerentes deben aumentar sus objetivos de calidad del agua a nivel local y regional para compensar las pérdidas causadas por factores globales fuera de su control inmediato", dice Orth.
"Nuestro análisis sugiere que la hierba de anguila aún podría persistir frente a aumentos moderados de temperatura, si el agua permanece lo suficientemente clara", agrega Lefcheck. "Pero eso solo sucederá si los gerentes adoptan una perspectiva integrada y continúan con sus esfuerzos para frenarentradas a la bahía "
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Materiales proporcionado por Instituto de Virginia de Ciencias del Mar . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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