Los entornos y ecosistemas cambiantes impulsaron la evolución de los caballos en los últimos 20 millones de años. Esta es la principal conclusión de un nuevo estudio publicado en ciencia por un equipo de paleontólogos de España y Argentina. El equipo analizó 140 especies de caballos, la mayoría de ellos extintos, sintetizando décadas de investigación sobre la historia fósil de este popular grupo de mamíferos.
Sus conclusiones desafían una teoría clásica, que vincula el éxito evolutivo de los caballos con varias adaptaciones novedosas en respuesta a la propagación de pastizales hace unos 18 millones de años ". Según la visión clásica, los caballos habrían evolucionado más rápido cuando aparecieron los pastizales,desarrollando dientes que eran más resistentes al desgaste más fuerte que viene con una dieta dominada por la hierba. También se hicieron más grandes para digerir de manera más efectiva esta comida de baja calidad y como una estrategia contra los depredadores en estos nuevos hábitats abiertos ", explica Juan L.Cantalapiedra, investigadora del Museum für Naturkunde de Berlín, Alemania.
¿Pero los dientes y el tamaño del cuerpo realmente evolucionaron tan rápido? Parece que no lo hicieron. Según los nuevos resultados, estos cambios evolutivos podrían haber sido mucho más lentos de lo que se suponía anteriormente. De hecho, Cantalapiedra y sus colegas pudieron demostrar que todosEstas especies de caballos recientemente evolucionadas fueron ecológicamente muy similares. Por lo tanto, en lugar de una multiplicación de los roles ecológicos, los nuevos resultados apuntan a factores externos, como el aumento de la heterogeneidad ambiental, como la principal fuerza evolutiva.
"Los cambios ambientales habrían producido ecosistemas mucho más fragmentados, de tipo mosaico, donde las poblaciones de caballos con demandas y adaptaciones similares podrían haber evolucionado aisladas unas de otras, resultando en especies diferentes pero con una apariencia similar", señala Manuel Hernández Fernándezen la Universidad Complutense de Madrid: "Esto probablemente solo fue posible en ecosistemas con mucha energía y biomasa, de modo que especies muy similares, que de otra forma habrían estado en una fuerte competencia, pudieron sobrevivir", agrega José Luis Prado,en la Universidad Nacional del Centro de la Provincia de Buenos Aires.
La diversificación se aceleró nuevamente dos veces más, "cuando los cambios en el nivel del mar permitieron su migración de Norteamérica a Eurasia y África, hace 11 y 4 millones de años", explica María Teresa Alberdi, en el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid ".Luego, nuevamente, las nuevas especies aparecieron muy rápido, pero sin mostrar cambios dramáticos en la apariencia ", concluye Cantalapiedra.
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Materiales proporcionados por Consejo Nacional de Investigaciones CSIC . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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