Los científicos han encontrado buenas estrategias para frenar las floraciones de algas tóxicas que han amenazado algunos de los suministros de agua de la nación. Los agricultores están dispuestos a adoptar estas estrategias. El público estadounidense está dispuesto a ayudar a pagarlas.
¿Problema resuelto? No exactamente.
Una colaboración de universidades y agencias gubernamentales ha identificado tres planes clave de gestión agrícola para reducir la proliferación de algas nocivas.
También han identificado una brecha financiera inminente para promulgar esos planes.
Los investigadores anunciaron sus primeros resultados esta semana, tanto en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Americana AGU como en un número especial de la Revista de Investigación de los Grandes Lagos .
Jay Martin, director del programa de calidad de agua Field to Faucet de la Universidad Estatal de Ohio, lidera el proyecto inusual, que mapea las causas físicas de las algas tóxicas y el panorama social en torno al problema.
Él y su equipo tomaron como punto de partida el reciente acuerdo binacional entre Estados Unidos y Canadá para reducir la descarga de fósforo en el lago Erie en un 40 por ciento. Examinaron a los agricultores y al público y construyeron modelos de cuencas hidrográficas para explorar diferentes formas de evitar el fósforollegando al lago, donde alimenta algas tóxicas.
"La gran pregunta ahora es, ¿podemos alcanzar nuestra meta de reducción del 40 por ciento, y cómo lo hacemos?", Dijo Martin. "La noticia esperanzadora que hemos encontrado es que hay múltiples formas de llegar allí, y los agricultoresya estamos adoptando las mismas prácticas agrícolas que encontramos más prometedoras. Si pueden continuar adoptando estas prácticas e incluso acelerar su adopción, podemos alcanzar la reducción del 40 por ciento que necesitamos para tener niveles seguros de floraciones de algas en el lago Erie,mientras se preserva la producción agrícola "
Los investigadores han identificado tres prácticas agrícolas clave que podrían reducir los niveles de algas: la aplicación de fertilizantes debajo de la superficie y el uso de cultivos de cobertura y franjas de protección. Los cultivos de cobertura se cultivan en campos que de otro modo quedarían en barbecho para evitar que la lluvia lave el fertilizante cargado de fósforoen el lago. Las franjas de protección son plantas sin cultivos que rodean los campos y sirven para el mismo tipo de propósito.
En sus encuestas de agricultores en la cuenca del lago Erie, los investigadores descubrieron que el 39 por ciento ya estaba aplicando fertilizante debajo de la superficie del suelo; el 22 por ciento ya estaba cultivando cultivos de cobertura; y el 35 por ciento ya estaba usando tiras de protección.
Cada uno de esos números, aunque alentador, se queda al menos un 20 por ciento por debajo de donde deben estar para alcanzar los objetivos de reducción de fósforo, según el estudio.
También alentador: los investigadores descubrieron que los residentes de Ohio estaban dispuestos a ayudar a los agricultores a pagar por estas prácticas. En la primera encuesta de este tipo, pidieron a los residentes que pusieran un valor monetario en la reducción de algas tóxicas en el lago Erie.
Por ejemplo, le preguntaron a las personas cuánto valía la reducción de algas en un 10 por ciento. La respuesta que regresó fue bastante específica: $ 150 millones. Y la respuesta fue consistente, ya que cuando los investigadores preguntaron acerca de reducir las algas en un 20 por ciento o 30 por ciento, los encuestados colocaron un valor de $ 150 millones en cada 10 por ciento adicional. Una reducción del 20 por ciento valía $ 300 millones, y así sucesivamente. La gente dijo que estaban dispuestos a pagar precios de alimentos ligeramente más altos, o incluso un impuesto especial sobre la renta o impuesto sobre las ventas que beneficiaríaagricultores para que los cambios sucedan.
Sin embargo, la reducción de las algas probablemente tendría un precio más alto: "Si bien parece que la reducción es posible, será un gran esfuerzo", dijo Martin.
De hecho, $ 150 millones fue la estimación preliminar que los investigadores del estado de Ohio hicieron en un estudio con Nature Conservancy a principios de este año, pero para la mitigación anual de la escorrentía de fósforo en las áreas más críticas. Ese proyecto fue dirigido por Stuart Ludsin,profesor asociado de evolución, ecología y biología orgánica y codirector del Laboratorio de Ecología Acuática del Estado de Ohio.
Aún así, la recompensa por reducir el fósforo va más allá del lago Erie, dijo Ludsin.
"Si se hace correctamente, las prácticas de conservación agrícola destinadas a mejorar la calidad del agua en el lago Erie también pueden mejorar la salud de las comunidades de peces en toda la cuenca", agregó.
El lago Erie está hoy en el centro de la investigación de algas tóxicas, porque contiene el 50 por ciento de todos los peces en los Grandes Lagos, apoya una industria turística de $ 1.7 mil millones y proporciona agua potable a 11 millones de personas. Pero los mismos problemas están comenzando azonas de plaga del valle del Mississippi y la costa de Florida, así como las costas de todo el mundo.
Martin y su equipo presentan sus hallazgos en la sesión de la AGU "Nuevas fronteras en los recursos hídricos: Lograr la seguridad de los recursos hídricos en tiempos de cambio climático, urbanización y expansión agrícola" coorganizado por Noel Aloysius, quien también participa en elestudio. La sesión también destaca algunas de las estrategias prometedoras que se utilizan en otros lugares.
Entre ellos: Michele Reba, una hidróloga del USDA, está probando formas para que los agricultores del Valle del Mississippi capturen y reutilicen su agua de riego, que mantiene los nutrientes fertilizantes en la granja.
Restaurar humedales perdidos, o crear otros nuevos es otra estrategia que está demostrando ser exitosa en los Everglades de Florida. Allí, William Mitsch, director del Parque de Investigación de Humedales Everglades de la Universidad de la Costa del Golfo de Florida, descubrió que ajustar la planta y el suelola composición de los humedales puede eliminar casi toda la escorrentía de fósforo en las aguas circundantes.
En su número especial en el lago Erie, el Revista de Investigación de los Grandes Lagos explora estos y otros temas, incluidos los roles de los sedimentos, el plancton y el cambio climático en la promoción de las algas. Más de una docena de documentos están disponibles en línea como contenido de acceso abierto.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Ohio . Original escrito por Pam Frost Gorder. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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