Los científicos han usado etiquetas satelitales durante mucho tiempo para rastrear ballenas azules a lo largo de la costa oeste, aprendiendo cómo los animales más grandes del planeta encuentran suficiente krill pequeño para alimentarse para soportar su enorme tamaño.
Ahora los investigadores de NOAA Fisheries, la Universidad Estatal de Oregón y la Universidad de Maryland han combinado ese tesoro de datos de seguimiento con observaciones satelitales de las condiciones oceánicas para desarrollar el primer sistema para predecir las ubicaciones de las ballenas azules en la costa oeste. El sistema, llamado WhaleWatch, produce mapas mensuales de los "puntos críticos" de la ballena azul para alertar a los barcos donde puede haber un mayor riesgo de encontrarse con estas ballenas en peligro de extinción.
NOAA Fisheries ha comenzado a publicar públicamente los mapas en su sitio web de la Región de la Costa Oeste cada mes. Un nuevo artículo científico publicado en el Revista de Ecología Aplicada describe el desarrollo del sistema WhaleWatch y la metodología detrás de él.
"Estamos utilizando los muchos años de datos de etiquetas para permitir que las ballenas nos digan a dónde van y bajo qué condiciones", dijo Elliott Hazen, ecólogo investigador del Centro de Ciencias de Pesca de Southwest Fisheries de NOAA y autor principal del nuevo artículo"Si sabemos qué impulsa sus puntos críticos, podemos evaluar más claramente las diferentes opciones de manejo para reducir el riesgo para las ballenas".
Helen Bailey, líder del proyecto WhaleWatch en el Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland y coautora del artículo, describió WhaleWatch como una combinación innovadora de tecnología satelital y modelado por computadora que ayudará a proteger a las ballenas al proporcionar información oportuna a la industria naviera.La NASA ayudó a financiar el proyecto, que se basa en las observaciones oceánicas de los satélites de la NASA y NOAA.
"Esta es la primera vez que podemos predecir las densidades de ballenas durante todo el año en tiempo casi real", dijo Bailey, quien se especializa en estudiar los movimientos de los mamíferos marinos y espera que el mismo enfoque seautilizado para otras especies de ballenas. "Esperamos que proteja a las ballenas al ayudar a informar a la industria naviera".
Las ballenas azules figuran como una especie en peligro de extinción, aunque su población ha aumentado en los últimos años. Investigaciones anteriores han encontrado que las rutas de embarque hacia y desde Los Ángeles y San Francisco se superponen con importantes puntos críticos de alimentación de ballenas azules, lo que pone a las ballenas en peligro de muerte.huelgas.
Los estudios han encontrado que los barcos frente a la costa oeste golpean un promedio de aproximadamente dos ballenas azules al año, aunque algunos ataques de barcos probablemente pasan desapercibidos.
"Ningún capitán de barco o compañía naviera quiere atacar a una ballena", dijo Kip Louttit, director ejecutivo de Marine Exchange of Southern California, que rastrea el tráfico de barcos dentro y fuera de los puertos del sur de California ". Si podemos proporcionar buena información científica".sobre las áreas que deben evitarse, las áreas que usan las ballenas, creo que la industria se lo tomará muy en serio y lo pondrá en práctica "
NOAA Fisheries ha desarrollado una Evaluación del Ecosistema Integrado Actual de California para examinar cómo las condiciones ambientales afectan los recursos marinos, incluidas las ballenas y otros mamíferos marinos. Hazen dijo que WhaleWatch podría ayudar a evaluar diferentes estrategias de manejo para determinar si son eficaces para reducir el riesgo para las ballenas.
"Aquí es donde la ciencia se encuentra con la administración", dijo. "Ahora tenemos las herramientas para que los científicos predigan los resultados de diferentes decisiones u opciones". Como señalan los científicos en el nuevo documento, el modelo WhaleWatch "proporciona un paso crítico haciadesarrollando enfoques de gestión estacionales y dinámicos para ayudar a reducir el riesgo de ataques de buques para las ballenas azules en la corriente de California ".
Los mapas producidos por el modelo también pueden resultar útiles para los pescadores que desean reducir el riesgo de que las ballenas se enreden en las líneas unidas a las trampas de cangrejo u otro equipo.
La fortaleza de WhaleWatch es más de una década de seguimiento de datos recopilados por Bruce Mate de la Universidad Estatal de Oregon y su equipo para más de 100 ballenas azules desde 1994 hasta 2008. Hazen utilizó modelos de computadora para buscar relaciones entre los movimientos de las ballenasy factores ambientales como la temperatura del océano, las concentraciones de clorofila y otros factores.
"Nadie ha tenido una base de datos como esta para ninguna ballena en ninguna parte del mundo", dijo Mate. "Estas no son estimaciones aproximadas de cómo las ballenas pueden responder a ciertas condiciones, sino datos reales sobre cómo respondieron, lo que mejora laprecisión de las predicciones "
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Materiales proporcionados por Región de la costa oeste pesquera de NOAA . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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