Los astrónomos capturaron las observaciones más nítidas y detalladas de un cometa que se separó a 67 millones de millas de la Tierra, utilizando el telescopio espacial Hubble de la NASA. El descubrimiento se publica en línea en Letras del diario astrofísico .
En una serie de imágenes tomadas durante tres días en enero de 2016, Hubble mostró 25 fragmentos que consisten en una mezcla de hielo y polvo que se alejan del cometa a un ritmo equivalente a la velocidad de caminar de un adulto, dijo el astrofísico de la UCLA DavidJewitt, quien dirigió el equipo de investigación.
Las imágenes sugieren que el cometa de aproximadamente 4.500 millones de años, llamado 332P / Ikeya-Murakami, o cometa 332P, puede estar girando tan rápido que el material se expulsa de su superficie. Los escombros resultantes ahora se encuentran dispersos a lo largo de 3.000de dos millas de largo, más grande que el ancho de los Estados Unidos continentales.
Estas observaciones proporcionan información sobre el comportamiento volátil de los cometas a medida que se acercan al sol y comienzan a vaporizarse, desatando fuerzas poderosas.
"Sabemos que los cometas a veces se desintegran, pero no sabemos mucho acerca de por qué o cómo", dijo Jewitt. "El problema es que ocurre rápidamente y sin previo aviso, por lo que no tenemos muchas posibilidades de obtener datos útiles"Con la fantástica resolución del Hubble, no solo vemos fragmentos muy pequeños y débiles del cometa, sino que también podemos verlos cambiar día a día. Eso nos ha permitido hacer las mejores mediciones jamás obtenidas en un objeto así ".
Las observaciones de tres días muestran que los fragmentos del cometa se iluminan y se oscurecen a medida que los parches helados en sus superficies giran dentro y fuera de la luz solar. Sus formas también cambian a medida que se separan. Las reliquias heladas comprenden aproximadamente el cuatro por ciento del cometa padrey varían en tamaño desde aproximadamente 65 pies de ancho hasta 200 pies de ancho. Se están separando a solo unas pocas millas por hora mientras orbitan el sol a más de 50,000 millas por hora.
Las imágenes del Hubble muestran que el cometa padre cambia el brillo con frecuencia, completando una rotación cada dos o cuatro horas. Un visitante del cometa vería salir el sol y ponerse en tan solo una hora, dijo Jewitt.
El cometa es mucho más pequeño de lo que pensaban los astrónomos, midiendo solo 1,600 pies de ancho, aproximadamente la longitud de cinco campos de fútbol.
El cometa 332P fue descubierto en noviembre de 2010, después de que aumentó su brillo y fue descubierto por dos astrónomos aficionados japoneses.
Según los datos del Hubble, el equipo de investigación sugiere que la luz solar calienta la superficie del cometa, lo que hace que expulse chorros de polvo y gas. Debido a que el núcleo es tan pequeño, estos chorros actúan como motores de cohetes, haciendo girar la rotación del cometa, Dijo Jewitt. La velocidad de rotación más rápida soltó trozos de material, que se están desplazando hacia el espacio. El equipo de investigación calculó que el cometa probablemente arrojó material durante un período de meses, entre octubre y diciembre de 2015.
Jewitt sugirió que algunas de las piezas expulsadas se han hecho pedazos en una especie de fragmentación en cascada. "Creemos que estos pequeños tienen una vida corta", dijo.
La aguda visión del Hubble también espió un trozo de material cerca del cometa, que puede ser la primera salva de otro estallido. El remanente de otro brote, que pudo haber ocurrido en 2012, también es visible. El fragmento puede sertan grande como el cometa 332P, lo que sugiere que el cometa se dividió en dos. Pero el remanente no fue visto hasta el 31 de diciembre de 2015 por un telescopio en Hawai.
Ese descubrimiento llevó a Jewitt y sus colegas a solicitar el tiempo del telescopio espacial Hubble para estudiar el cometa en detalle.
"En el pasado, los astrónomos pensaron que los cometas mueren cuando son calentados por la luz solar, haciendo que sus hielos simplemente se evaporen", dijo Jewitt. "Pero parece que la fragmentación puede ser más importante. En el cometa 332P podemos server un cometa fragmentándose en el olvido "
Los investigadores estiman que el cometa 332P contiene suficiente masa para 25 estallidos más. "Si el cometa tiene un episodio cada seis años, el equivalente a una órbita alrededor del sol, desaparecerá en 150 años", dijo Jewitt ".Es solo un abrir y cerrar de ojos, astronómicamente hablando. El viaje al sistema solar interior lo ha condenado ".
El visitante helado proviene del cinturón de Kuiper, un gran enjambre de objetos en las afueras de nuestro sistema solar. A medida que el cometa viajaba a través del sistema, fue desviado por los planetas, como una bola que rebota en una máquina de pinball, hastaLa gravedad de Júpiter estableció su órbita actual, dijo Jewitt.
Los coautores incluyen a Harold Weaver Jr., profesor de investigación en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
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Materiales proporcionado por Universidad de California, Los Ángeles . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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