Es posible que los futuros exploradores marcianos no necesiten abandonar la Tierra para prepararse para la vida en el Planeta Rojo. La Sociedad de Marte ha construido un sitio de investigación análogo en Utah, EE. UU., Que simula las condiciones en nuestro planeta vecino.
Practicando los métodos necesarios para recolectar muestras biológicas mientras usan trajes espaciales, un equipo de científicos canadienses ha estudiado la diversa flora local. Junto con las lecciones que algún día servirán para conquistar Marte, los investigadores presentan una lista anotada de los hongos, algas, cianobacterias, líquenes y plantas vasculares de la estación en su publicación en la revista de acceso abierto Diario de datos de biodiversidad .
Ubicada en el desierto aproximadamente a 9 km a las afueras de Hanksville, Utah, y a unos 10 km de la cantera de dinosaurios Burpee, un lecho óseo recientemente descrito de la Formación Jurásica Morrison, la Estación de Investigación del Desierto de Marte MDRS se construyó en 2002.Desde entonces, ha sido visitado continuamente por una amplia gama de investigadores, incluidos astrobiólogos, científicos del suelo, periodistas, ingenieros y geólogos.
La astrobiología, el estudio de la evolución y distribución de la vida en todo el universo, incluida la Tierra, es un campo cada vez más representado en el MDRS. Allí, los astrobiólogos pueden aprovechar el entorno extremo que rodea la estación y buscar la vida como si fueranen Marte. Para simular las condiciones extraterrestres, los miembros de la tripulación incluso usan trajes espaciales especialmente diseñados para que puedan practicar actividades de trabajo de campo estándar con visión y movimiento restringidos.
En su investigación actual, los autores han identificado y registrado 38 especies de plantas vasculares de 14 familias, 13 especies de líquenes de siete familias, 6 taxones de algas que incluyen clorofitos y cianobacterias, y un género de hongos de la estación y el área circundante.En ambientes tan extremos, organismos como hongos, líquenes, algas y cianobacterias son de particular interés para los astrobiólogos como sistemas modelo en la búsqueda de vida en Marte.
Sin embargo, los autores señalan que todavía hay trabajo de campo que se ejecutará en el sitio, especialmente durante la primavera y el verano para que se pueda capturar la diversidad local completa del área.
"Si bien nuestra lista de verificación actual no es un inventario exhaustivo del sitio MDRS", explican, "puede servir como una referencia de primera línea para identificar plantas vasculares y líquenes en el MDRS, y sirve como un punto de partida para la futura florísticay trabajo ecológico en la estación "
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