Un rover robótico desplegado en el entorno más parecido a Marte en la Tierra, el Desierto de Atacama en Chile, ha recuperado con éxito muestras de suelo subsuperficial durante una misión de prueba para encontrar signos de vida. Las muestras contenían microbios inusuales y altamente especializados que se distribuyeron enparches, que los investigadores vincularon con la disponibilidad limitada de agua, los escasos nutrientes y la química del suelo. Estos hallazgos, publicados en Fronteras en microbiología , ayudará a la búsqueda de evidencia de signos de vida durante futuras misiones planificadas a Marte.
Un ensayo de rover en el entorno más parecido a Marte en la Tierra
"Hemos demostrado que un rover robótico puede recuperar el suelo subterráneo en el desierto más parecido a Marte en la Tierra", dice Stephen Pointing, profesor de Yale-NUS College, Singapur, quien dirigió la investigación microbiana ". Esto es importante porquela mayoría de los científicos están de acuerdo en que cualquier vida en Marte tendría que ocurrir debajo de la superficie para escapar de las duras condiciones de la superficie donde la alta radiación, la baja temperatura y la falta de agua hacen que la vida sea poco probable ".
Continúa, "Encontramos microbios adaptados a altos niveles de sal, similares a lo que se puede esperar en el subsuelo marciano. Estos microbios son muy diferentes de los que se sabe que ocurren anteriormente en la superficie de los desiertos".
En 2020, tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea se embarcarán en misiones para desplegar rovers en la superficie de Marte. Buscarán evidencia de vidas pasadas o presentes y, por primera vez, perforarán debajo de la superficie donde se refugian para la vida microbiana simpleaún puede existir
Para ayudar a asegurar que estas misiones espaciales tengan éxito, primero se prueba rigurosamente la tecnología en la Tierra.
"El núcleo del desierto de Atacama en Chile es extremadamente seco, experimenta décadas sin lluvia. Tiene una alta exposición a la radiación ultravioleta en la superficie y está compuesto de suelo muy salado. Es la combinación más cercana que tenemos en la Tierra con Marte, lo que lo hace buenopara probar misiones simuladas en este planeta ", señala Pointing.
La vida es irregular en entornos extremos, por lo que los rovers de Marte necesitarán cavar profundo
Se desplegó un dispositivo robótico autónomo de muestreo y perforación robótica, financiado por la NASA, diseñado por el Instituto de Robótica de Carnegie-Mellon, en el desierto de Atacama para probar si podía recuperar con éxito muestras de sedimentos a una profundidad de 80 cm. Señalando y sus colegascompararon muestras recuperadas por el rover con muestras de suelo cuidadosamente tomadas a mano. Mediante la secuenciación del ADN, descubrieron que la vida bacteriana en los sedimentos recuperados por ambos métodos era similar, lo que indicaba un despliegue exitoso, pero también revelaba que la vida microbiana era muy irregular y relacionadaa la disponibilidad limitada de agua, los escasos nutrientes y la geoquímica del suelo.
"Estos resultados confirman una regla ecológica básica de que la vida microbiana es irregular en los hábitats más extremos de la Tierra, lo que sugiere que la vida pasada o presente en otros planetas también puede presentar parches", explican los coautores del estudio Nathalie Cabrol y Kim Warren-Rhodes deEl Instituto SETI. "Si bien esto hará que la detección sea más desafiante, nuestros hallazgos proporcionan posibles señales para guiar la exploración de la vida en Marte, lo que demuestra que es posible detectar la vida con estrategias inteligentes de búsqueda robótica y muestreo".
Señalando destaca que la investigación futura incluye la perforación más profunda para comprender hasta qué punto se producen microbios recuperables.
"Las misiones a Marte esperan perforar a aproximadamente 2m, por lo que tener una comparación basada en la Tierra ayudará a identificar posibles problemas y la interpretación de los resultados una vez que se desplieguen los rovers allí. Estudios ecológicos que nos ayudan a predecir las áreas habitables para las comunidades microbianas en la mayoría de la Tierralos ambientes extremos también serán críticos para encontrar vida en otros planetas "
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